Dens kanoner er længe tavse, da den nye mission, den flyver, finder den over ingen fjendeland.
Verdens eneste fuldt restaurerede og flyvende konsoliderede B- 24J Liberator er tilbage i himlen efter et fravær på tyve år. B-24 kæmpede for vores frihed i Europas og Stillehavets himmel gennem brug af strategisk bombning under Anden Verdenskrig. For at hjælpe med at bevare denne historie og ære de veteraner, der deltog i krigen, er B-24 serienummer 44-44052 blevet genoprettet til myntetilstand i regi af Collings Foundation of Stow, MA.
For over halvtreds år siden, i august 1944, blev Collings Liberator bygget på Consolidated Aircraft Companys Fort Worth, Texas fabrik. Kort efter blev flyet leveret til US Army Air Force, og i oktober 1944 blev det overført til Royal Air Force. Under det britiske flag så B-24 kamp i Pacific Theatre i operationer, der spænder fra anti-shipping til bombning og genforsyning af modstandsstyrkeoperationer.
Ved krigens afslutning blev flyet forladt af RAF på en bombefly i Khanpur, Indien; med den antagelse, at det ikke ville flyve igen. Imidlertid lykkedes det i 1948 det indiske luftvåben at genoprette 36 B-24er, inklusive 44-44052, til operationel status. Disse fly blev brugt indtil 1968.
I de næste 13 år sad flyet forladt i Indien, indtil den britiske flysamler, Doug Arnold, fik det i 1981. Flyet blev demonteret og transporteret tilbage til England i en Heavy Lift fragtfly. En gang i England blev flyet annonceret til salg i “as is” -tilstand, og i 1984 købte Dr. Robert F. Collings det. Efter en sejlads på tre uger ankom B-24 til Boston og blev bragt til Stow, MA i fire lastvogne.
Collings sagde, at fonden kun havde til formål at gendanne flyet til statisk visning, men han blev overtalt til at gendanne det til flyvende status af lokale B-24 besætningsmedlemmer. “Dette gjorde det omkring fem gange større et projekt, ”sagde Collings. “Vi var overbeviste om argumentet om, at kun omkring tre tusind mennesker om året ville se et statisk display, men tre millioner kunne se det på en landsdækkende turné.
Indledende restaureringsarbejde startede i 1985, ledet af Massachusetts frivillige. , hvoraf de fleste var tidligere besætningsmedlemmer eller sønner af besætningsmedlemmer, på B-24. Da Collings besluttede at gøre flyet til en flyvende restaurering, kontaktede han Tom Reilly Vintage Aircraft i Kissimmee, FL for at udføre arbejdet med flyrammen og kraftværket. Frivillige gendannede tårne, bevæbning, radioer, iltanlæg og kosmetiske detaljer. De originale bygherrer sponsoreret arbejde på Emerson Electric næsetårnet, PPG Industries i Pittsburgh leverede tårnglas, og United Technologies fra Hartford, CT donerede et Norden-bombsyn. General Dynamics, en efterfølger til Consolidated Aircraft, de originale producenter af B-24 i Fort Worth, TX, var en stor sponsor for dets restaurering.
Collings sagde, at restaureringen involverede fuldstændig demontering af flyet og ork på omkring 80% af B-24s 1,2 millioner dele. Der var noget korrosion og mindre skader “plus ønsket om at gøre alle systemerne (motorer, rekvisitter, hydraulik og elektrisk) til hundrede procent rigtige”.
Hele det hydrauliske anlæg blev udskiftet eller efterset, og alle remskive blev udskiftet. Alle kabler og hardware, lejerne, et elektronisk strobesystem, batterierne og radioerne blev doneret sammen med installationsrådgivning og hjælp.
Skroget var i en rimelig god form, men tyve procent af dets hud skulle stadig udskiftes. Mere end 420.000 nitter blev udskiftet samt brændselsceller, bremserør, dæk og vinduer. De fleste af disse dele blev doneret.
Den 10. september 1989 Efter mere end fem års hårdt arbejde og 97.000+ timers arbejde fløj B-24 for første gang efter restaurering.
Startede et nyt liv i 1989 og fløj som “All American”, en 15. Air Force-fly, der fløj i Italien med den 461. bombe-gruppe, B-24, fløj i mange år med denne ordning. I 1998 blev hun malet igen for at repræsentere “Dragon and His Tail”, et 5. luftvåben B-24, der flyver i Stillehavsteatret med den 43. bombegruppe. I 2005 blev hun malet igen som “Witchcraft” til ære for veteranerne i 8. luftvåben, der fløj i det europæiske teater under anden verdenskrig.
Historien om “hekseri” er en historie, som legender er lavet af. Den originale “hekseri” blev produceret som en B-24H, bygget af Ford på det berømte Willow Run, MI-anlæg i 1944. Det blev leveret til 467. i Wendover, Utah og oprindeligt tildelt 2. løjtnant George W. Reed og hans besætning, der fløj flyet til England. “Witchcraft” ankom sikkert med sit besætningsmedlem til Station 145 i Rackheath, England den 19. marts 1944 efter en 20-dages flyvning over Atlanterhavet. Flyet og besætningen begyndte deres kamptjeneste den 10. april 1944 med den første kampmission fra den 467. bombegruppe.I løbet af det næste år fløj “Witchcraft” utrolige 130 kampmissioner med forskellige besætninger. “Witchcraft” blev aldrig en gang vendt tilbage, mens de var på mission, og aldrig blev nogen besætningsmedlemmer såret eller dræbt. Hendes sidste mission blev fløjet den 25. april 1945, som også var den sidste mission, der blev fløjet af den 467. bombegruppe. “… Hekseri” var der i begyndelsen og slutningen. ” Efter krigen blev hun returneret til USA og blev ligesom mange andre B-24ere skrottet den 3. oktober 1945 i overskudsdepotet i Altus, Oklahoma.
B-24 flyver som en del af Wings of Freedom Tour, der besøger over 120 byer landsdækkende årligt med B-17 Flying Fortress og B-25 Mitchell. For at opnå dette er Collings Foundation kun afhængig af bidrag og donationer til dækning af driftsomkostningerne på over fire tusind dollars pr. flyvning time. Disse bidrag sikrer flyets fremtid og holder det flyvende som et symbol på amerikansk patriotisme og som et læringsredskab for vores fremtidige generationer til at lære mere om 2. verdenskrig og luftfartshistorie.