Henry II ser ud til at kæmpe for at få indflydelse på populærhistorien. Hans regeringstid falder i et århundrede flankeret af Norman Conquest og Magna Carta. Som barnebarn af Vilhelm Erobreren, mand til Eleanor af Aquitaine og far til to af vores mere velkendte monarker, Richard Løvehjerte og kong Johannes, synes det forståeligt, at han ofte bliver glemt.
Født til at tælle Geoffrey af Anjou og kejserinde Matilda i 1133 arvede Henry sin fars hertugdømme og blev hertug af Normandiet i en alder af 18. Klokken 21 lykkedes det ham til den engelske trone og i 1172 havde de britiske øer og Irland anerkendt ham som deres overherre, og han styrede mere af Frankrig end nogen monark siden det karolingiske dynastis fald i 891. Det var Henry, der satte England på en vej mod at blive en af verdens mest dominerende nationer.
Henrys regeringstid var fyldt med fortsatte tvister. med sin hovedrival, kong Louis VII af Frankrig. I 1152, før han blev konge af England, havde Henry tildelt Louis det ultimative slag ved at gifte sig med Eleanor af Aquitaine, kun otte uger efter annulleringen af hendes ægteskab med den franske konge. Problemet for Louis var, at han ikke havde nogen søn, og hvis Eleanor skulle have en dreng med Henry, ville barnet få succes som hertug af Aquitaine og fjerne ethvert krav fra Louis og hans døtre.
Henry hævdede den kongelige arv fra kong Stephen (billedet til højre) i 1154 efter en lang og destruktiv borgerkrig, Anarkiet. Ved Stefans død steg Henry op til tronen. Umiddelbart stod han over for problemer: et stort antal slyngelborg var blevet bygget under Stefans regeringstid, og der var udbredt ødelæggelse som et resultat af den destruktive krig. Han indså, at han for at genoprette orden havde brug for at tage magten tilbage fra de magtfulde baroner. Han foretog derfor en massiv genopbygning af den kongelige regering og væltede alle ændringer foretaget efter Henry Is død i 1135.
Henry genoplivede England økonomisk og effektivt lagde grundlaget for engelsk almindelig lov, som vi kender den i dag. Inden for de første to år af hans regeringstid havde han revet næsten halvdelen af de slotte, der ulovligt var blevet bygget af grundejere under borgerkrigen, og stemplede hans autoritet over adelen. Nye slotte kunne nu kun bygges med kongeligt samtykke.
Ændring af forholdet mellem kirke og monarki havde også været på Henrys dagsorden. Han introducerede sine egne domstole og dommere, roller som traditionelt blev spillet af kirken. Han afviste ofte enhver pavelig indflydelse for at styrke sin egen kongelige autoritet over kirken.
1160erne blev domineret af Henrys forhold til Thomas Becket. Efter døden af Theobald, ærkebiskop af Canterbury i 1161, ønskede Henry at udøve sin kontrol over kirken. Han udnævnte Thomas Becket, som på det tidspunkt var hans kansler, til stillingen. I Henrys øjne troede han, at dette ville placere ham i spidsen for den engelske kirke, og han ville være i stand til at bevare magten over Becket. Imidlertid syntes Becket at ændre sig i sin rolle og blev en forsvarer af kirken og dens tradition. Han var konsekvent imod og skændte med Henry og lod ham ikke påberåbe sig kongelig autoritet over kirken.
I år 1170 var Henrys forhold til Becket blevet endnu mere forværret, og under en kongedømme skulle han have haft sagde, nogen befri mig med denne turbulente præst. Disse ord blev fortolket fejlagtigt af en gruppe på fire riddere, der fortsatte med at myrde Thomas Becket foran høje alter i Canterbury Cathedral. Denne begivenhed forårsagede chokbølger i hele det kristne Europa og har tendens til at overskygge de store ting, som Henry formåede at opnå.
Mord på Thomas Becket i Canterbury Cathedral
Landet under Henrys kontrol blev kendt som Angevin eller Plantagenet imperiet og var på sit største omfang i 1173, da Henry stod over for den største trussel i hele sin regeringstid. Det kom ikke fra udlandet eller fra kirken. Det kom fra hans egen familie. Henrys sønner var imod deres fars hensigt om at opdele hans lande lige mellem dem. Den ældste søn, kendt som Henrik den unge konge, ønskede ikke, at hans arv skulle brydes fra hinanden.
Oprøret blev ledet af den unge konge, og han blev assisteret af sin bror Richard, også kongerne i Frankrig og Skotland lige så mange baroner fra England og Normandiet. At besejre dette år lange oprør var måske Henrys største bedrift. På trods af at han måtte forsvare sig på næsten alle fronter af sit imperium, tvang Henry en efter en sine fjender til at trække sig tilbage og acceptere, at hans dominans ikke ville blive brudt let. I dette oprør fangede og fængslede han med succes kong William af Skotland i slaget ved Alnwick og tvang ham til igen at acceptere sit herredømme over Skotland.Lige før kampen angrede Henry offentligt for Thomas Beckets død, som siden var blevet martyr. Han hævdede, at oprøret var hans straf. Den resulterende erobring af William blev betragtet som guddommelig indblanding, og Henrys omdømme blev dramatisk forbedret.
I kølvandet på denne store sejr blev Henrys dominans anerkendt over hele kontinentet med mange, der søgte hans alliance for ikke at falde ud af favoriserer ham. Familiefrakturerne helbredte imidlertid aldrig rigtigt, og alle klager, som Henrys sønner havde, blev kun løst midlertidigt. I 1182 nåede disse spændinger brudpunktet igen, og der åbnede en åben krig i Aquitaine, der endte i et dødvande, og hvor Henry den unge konge døde af sygdom, hvilket gjorde sin bror Richard til den nye arving.
Et portræt af kong Henry II
De sidste par år af Henrys regeringstid indtil hans død i 1189, blev plaget af tvister med sine sønner. Han havde formet et stort imperium og gjort England til en magtfuld nation. Men i hans søners forsøg på at forhindre, at Angevin-imperiet blev delt, begyndte de utilsigtet processen, der rev det ad hinanden gennem deres konstante krig. Henry døde af sygdom den 6. juli 1189, øde af sine resterende sønner, der fortsatte med at krige mod ham.
Selvom det ikke var en strålende afslutning på hans regeringstid, er det Henry IIs arv, der forbliver stolt. Hans imperiebygning lagde grundlaget for England og senere Storbritanniens evne til at blive en global magt. Hans administrative ændringer forbliver legemliggjort i kirke og stat den dag i dag. Han har muligvis ikke været den mest populære konge blandt sine egne samtidige, men hans bidrag til det fremtidige engelske samfund og regering fortjener at blive bredere anerkendt.
Denne artikel blev venligt skrevet for Historic UK af Chris Oehring fra @TalkHistory på Twitter.
