Forestil dig at du har fundet dig selv i Kashgar, den vestligste by i Xinjiang, Kinas vestligste region. Din en ven sender dig en sms og beder dig om at møde ham klokken 15. Det lyder ret lige frem, ikke? Ikke i Xinjiang. Hvis din ven er af Kinas flertal af Han-etnicitet, kan du antage, at med 3 o “ur han” s henviser til Beijing-standardtid. Men hvis din ven er uigurer, den største etniske minoritetsgruppe i Xinjiang, henviser han muligvis til “lokal tid”, hvilket er to timer bagud.
Årsagen til denne forvirring er enkel: Kina, et land, der har nogenlunde samme størrelse som det kontinentale USA, har en tidszone: Beijing-standardtid. Dette betyder, at når klokken er 6 i nationen ”hovedstad, klokken er næsten 3.000 miles længere vest, i Kashgar. Allison Schrager, i sin udbredte artikel fra sidste uge, der talte for, at det kontinentale USA reducerede sine tidszoner fra fire til to, citerede Kina som et eksempel på hvorfor en sådan ændring ville være mindre problematisk, end folk ville forvente. Måske så, men den enkelte tidszone giver mærkelige seværdigheder: Om sommeren er det for eksempel ikke ualmindeligt i Urumqi, Xinjiangs hovedstad, at se folk nyde en smuk solnedgang … ved midnat. Eller for at solen skal stige der om vinteren omkring kl. 10. For at imødekomme mennesker, der er ubehagelige med ændringen af tidszonen, justerer butikker og restauranter i Xinjiang ofte deres timer – men effekten kan stadig være desorienterende for den uvante rejsende.
Kina har ikke altid haft en tidszone I 1912, året efter Qing-dynastiets sammenbrud, etablerede den nyligt bemyndigede Republik Kina fem forskellige tidszoner i landet, der spænder fra fem og en halv til otte og en halv time efter Greenwich-middeltiden. Men i 1949 da kommunistpartiet konsoliderede kontrollen med landet, påstod formand Mao Zedong, at hele Kina fremover ville være på Beijing-tid med henblik på national enhed.
I betragtning af nationens tilstand i disse dage var Maos begrundelse legitim: Bare to årtier før var Kina et fragmenteret land med store dele (såsom Xinjiang) uden for centralregeringens de facto kontrol. Og denne beslutning til forene hele landet under en tidszone var hårdt hidtil uset: det nyuafhængige Indien havde for eksempel indført en lignende politik kun to år før.
Flere historier
For de fleste mennesker i Kina er den eneste tidszone på mest en mild besvær, en planlægningsproces, der simpelthen kræver lidt justering. Men i Xinjiang opdeler spørgsmålet om tid regionens befolkning. Blandt Han-kineserne fortalte Justin Jacobs, en Xinjiang-ekspert ved American University, at brugen af Beijing Standard Time er universel: “at der er et andet ur er ikke engang noget Han tænker på.” Men meget af den uighuriske befolkning foretrækker at bruge deres egen tid. I Urumqi, en by i Xinjiang østbefolket af Han, er Beijing Standard Time tilstrækkelig. Men når du bevæger dig længere mod vest, ind i områder længere væk fra Beijing (og med en højere koncentration af uigurer), bliver det vanskeligere at vide, “hvilken tid” du skal bruge. I Xinjiangs ekstreme vest, nær Kinas grænse til Pakistan, er Beijing Standard Time så irrelevant, at det ikke engang bruges på busplaner.
Hvorfor eksisterer denne uoverensstemmelse? For Uighur-befolkningen er det at bruge deres egen tid mere end bare at genoprette uret til en mere naturlig ligevægt: det handler også om politik. Da håbet om større autonomi inden for Kina er forsvundet – på grund af en kombination af regeringsundertrykkelse og Han-migration – betragter uigurer deres tid som med forfatterens ord Ruth Ingram, et psykologisk værktøj til uafhængighed.
I løbet af de sidste seks årtier har uigurer chaffet under Beijing-politikker, der har begrænset deres evne til at studere på deres sprog og praktisere deres islamiske tro og gjort det vanskeligt for dem at klare et Han-domineret kinesisk samfund. Inden for Xi njiang-, uighur- og Han-befolkningen er stort set adskilt og opdriver vrede, der lejlighedsvis koger over til vold. Senest arresterede de kinesiske myndigheder tre uighurer i forbindelse med en jeepkollision på Den Himmelske Freds Plads i sidste uge, der dræbte to og sårede 40. Beijing har bebrejdet den østlige Turkestan Islamic Group, en FN-udpeget terrororganisation, der støtter uigurernes uafhængighed, selvom andre har tvivlet dets evne til at trække et sådant angreb ud. Under alle omstændigheder synes Tiananmen-episoden at være sikker på at forværre en allerede spændt situation i Xinjiang.
På listen over årsagsforklaringer til Han-Uighur-spændinger ville brugen af Beijing-standardtid i Xinjiang være lav. Men tidszonespørgsmålet repræsenterer på en måde grænserne for det kommunistiske partis tilgang til dets vestligste provins. Siden partiet fik kontrol over Kina i 1949, har det forsøgt at udjævne landets store regionale forskelle ved at bruge politikker til at bekræfte, lejlighedsvis med magt, national enhed. Beijing har forhindret befolkningen i at skabe en trans-etnisk identitet, en baseret omkring Xinjiangs unikke geografi og afstand fra Beijing. Uanset hvad Kina beslutter at gøre med sin tidszone, kan det i sidste ende være meget vigtigt for landets politiske eller økonomiske situation – men at genoverveje logikken bag at indføre tidszonen i første omgang kan i stedet betale udbytte.