Katte i det gamle Egypten så ikke ud som du tænker

“I oldtiden blev katte tilbedt som guder. De har ikke glemt dette. ” –Terry Pratchett *

Vores opfattelse af den antikke verden er formet af den måde, overlevende relikvier optræder i i dag. Den kølige hvide marmorskønhed, som vi tilskriver klassiske græske og romerske statuer, stammer fra den lang falmede naturtro maling, som disse statuer engang bar. Den lyse kalksten fra Maya-pyramiderne i dag skinner mod den omgivende baggrund af dyb junglegrøn, men disse bygninger blev engang malet fra top til bund i dybe røde, blå og grønne farver. Med hensyn til den imponerende og kongelige sorte kat i det gamle Egypten så disse katte heller ikke ud som du tænker.

Objekterne i den antikke verden, der tilfældigvis overlever til i dag, er uundgåeligt de mest holdbare objekter . Holdbarhed er dog ingen garanti for, at disse objekter er gode repræsentationer af vores forfædres tidligere opførsel eller interesser. Omfattende beviser tyder for eksempel på, at herskerne i de gamle Maya-byer førte adskillige barkpapirbøger. De fugtige junglemiljøer i disse byer sikrede imidlertid, at disse bøger ikke kunne overleve i en læsbar form. Tilsvarende har de holdbare sten- og metalskulpturer fra gamle egyptiske katte formet vores antagelser om, hvordan disse katte lignede.

Det ikoniske billede af en egyptisk kat stammer fra genstande som den blyholdige bronzestatue fra Metropolitan Museum. af kunst, afbildet nedenfor. Talrige statuetter som denne blev lavet i det gamle Egypts ptolemæske og sene perioder som skibe til at holde de mumificerede rester af tamme katte. Fællesheden for denne form og den mørke farve på metallet giver det populære indtryk af gamle egyptiske katte som sort pels.

Hvis vi vender os til den mindre kendte registrering af egyptiske gravmalerier, dog , finder vi katte med et tydeligt anderledes udseende. Faxbilledet nedenfor præsenterer en kat med en markant tabbyfrakke fra væggene i Sennedjems grav på stedet for Deir el-Medina i Øvre Egypten. Billedets fantastiske natur med katten, der halshugger en slange ved hjælp af et blad, er en ofte gentagen visuel henvisning til The Egyptian Book of the Dead; hvor en kat er afbildet, der besejrer solgudens guddommelige fjende.

Et billede fra graven til Nakht, Theben, Øvre Egypten, præsenterer os for en bestemt mere indenlandsk scene af en anden tabby kat. Denne kat spiser en fisk, når den sidder under stolene til sine menneskelige ledsagere. Dette mønster af katte med tabbyfrakker fortsætter gennem egyptisk vægmaleri og præsenterer derved et meget andet billede fra den strenge sorte kat, der foreslås af statuer.

Tilstedeværelsen af tabbykatte i det gamle Egypten understøttes yderligere af en nylig genetisk undersøgelse offentliggjort i Nature Ecology & Evolution. I denne undersøgelse bekræftede forfatterne, at genetiske beviser tyder på, at de plettet mønstre, der er almindelige for mange tamme katte i dag, ikke opstod før det 18. århundrede. De videnskabelige fund blev styrket af en undersøgelse af ikke kun egyptiske malerier, men skildringer af katte fra mange forskellige kulturer. Dette arbejde viste, at “kattefrakker i hele den antikke verden hovedsageligt blev afbildet som stribede, svarende til det makrel-tabby-mønster af det vilde Felis silvestris lybica.”

Billeder har en stærk evne til at forme den måde, vi tænk, det er derfor nødvendigt, at vi overvejer, hvor disse billeder kommer fra. Dette er dobbelt så vigtigt, når vi beskæftiger os med de få få billeder, der overlever fra den antikke verden. Når alt kommer til alt er vores katteherrer sandsynligvis ikke glade for tjenere, der ikke korrekt kan skildre deres guder!

* Tilskrivningen af dette citat til Terry Pratchett er påstået, men ikke fuldt dokumenteret, alligevel synes det hensigtsmæssigt at binde forfatteren af Discworld-serien til en erklæring af sådan en drollhumor.