John Wayne, en skuespiller, der kom til at indbegrebet det amerikanske vesten, er født i Winterset, Iowa.
Født Marion Michael Morrison, Waynes familie flyttede til Glendale, Californien, da han var seks år gammel. Som teenager rejste han sig fire om morgenen for at levere aviser, og efter skoletid spillede han fodbold og leverede leverancer til lokale butikker. Da han dimitterede fra gymnasiet, håbede han på at deltage i US Naval Academy. Men efter at skolen afviste ham, accepterede han et fuldt stipendium til at spille fodbold ved University of Southern California i Los Angeles.
I sommeren 1926 fandt Waynes fodboldtræner ham et job som assistentstøtte. mand på sættet af en film instrueret af John Ford. Ford begyndte at bruge Wayne som en ekstra, og til sidst begyndte han at stole på ham med nogle større roller. I 1930 anbefalede Ford Wayne til Foxs episke Western The Big Trail. Wayne vandt rollen, men filmen klarede sig dårligt, og Fox lod kontrakten bortfalde.
I løbet af det næste årti arbejdede Wayne utrætteligt i utallige vestlige film med lavt budget, skærpede sine talenter og udviklede en særskilt persona til hans cowboykarakterer. Endelig gav hans gamle mentor John Ford Wayne sin store pause og kastede ham i hans strålende western fra 1939, Stagecoach. Wayne spillede rollen som Ringo Kid, og han gennemsyrede karakteren med de væsentlige træk, der ville informere næsten alle hans efterfølgende skærmroller: en hård og tydelig ærlighed, ubestridelig tapperhed og en lakonisk, næsten pløjende måde.
Efter Stagecoach tog Waynes karriere fart. Blandt de snesevis af vestlige han optrådte i – mange af dem instrueret af Ford – var mindeværdige klassikere som Tall in the Saddle (1944), Red River (1948), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), Rio Bravo (1959) og Manden, der skød Liberty Valance (1962). I alle disse film legemliggjorde The Duke, som han blev kendt, de enkle, og måske forenklede, cowboyværdier af anstændighed, ærlighed og integritet.
Udover vestlige optrådte Wayne også i krigsfilm. Det var et lille spring fra den tapper cowboy- eller kavalerisoldat til de modige krigere fra anden verdenskrig fra film som Sands of Iwo Jima (1949) og Flying Leathernecks (1951). Wayne var dybt konservativ i sin politik og brugte også sin film fra 1968, The Green Berets, til at udtrykke sin støtte til den amerikanske regerings krig i Vietnam.
I slutningen af 1960erne var nogle amerikanere trætte af Wayne og hans forenklede. maskuline og patriotiske karakterer. I stigende grad afviste vestlige film de simple sort-hvide moralske koder, som Wayne kæmpede for, og erstattede dem med et mere komplekst og tragisk syn på det amerikanske Vesten. Imidlertid viste Wayne sig mere tilpasningsdygtig end mange forventede. I sin Oscar-vindende rolle i True Grit (1969) begyndte han at undslippe de snævre grænser for sit eget gode fyrbillede. Hans sidste film, The Shootist (1976), vandt selv sine hårdeste kritikere. Wayne – som selv kæmpede for lungekræft – spillede en døende krigsskytte, hvis moralske koder og principper ikke længere passer i en verden i forandring.
Tre år senere døde Wayne af kræft. Den dag i dag identificerer offentlige afstemninger ham som en af de mest populære skuespillere nogensinde.