Champion of states rights
Calhoun blev valgt til vicepræsident i 1824 under John Quincy Adams og blev genvalgt i 1828 under Andrew Jackson. I 1830erne blev Calhoun lige så ekstrem i sin hengivenhed for streng opbygning af De Forenede Staters forfatning, som han tidligere havde været til støtte for nationalisme. I sommeren 1831 erklærede han åbent sin tro på annullering, en stilling, som han anonymt havde fremført tre år tidligere i essayet South Carolina Exposition and Protest. Hver stat var suveræn, hævdede Calhoun, og forfatningen var en kompakt blandt de suveræne stater. Derfor kunne enhver stat (men ikke USAs højesteret) erklære en handling fra Kongressen forfatningsstridig. Calhoun skitserede sin holdning i sin tale til folket i De Forenede Stater den 24. november 1832, hvor han delvist sagde:
Vi, så , hold det ubestrideligt, at ved adskillelsen fra kronen af Storbritannien blev folket i de forskellige kolonier frie og uafhængige stater, der havde den fulde ret til selvstyre; og at der ikke med rette kan udøves magt over dem, men med samtykke og autoritet fra deres respektive stater, udtrykt eller underforstået. Vi anser det også for lige så ubestrideligt, at De Forenede Staters forfatning er en kompakt mellem folket i de forskellige stater, der udgør frie, uafhængige og suveræne samfund; at den regering, den skabte, blev dannet og udnævnt til i henhold til bestemmelserne i instrumentet at udføre de beføjelser deri, der blev tildelt som de forskellige staters fælles agent; at alle dens handlinger, der overskrider disse beføjelser, er enkle og i sig selv ugyldige, og at det i tilfælde af sådanne overtrædelser er staternes ret i deres suveræne egenskab, der hver handler for sig selv og sine borgere på samme måde da de vedtog forfatningen for at bedømme den i sidste instans og vedtage sådanne foranstaltninger – ikke i modstrid med kompakten – som det kan anses for passende at arrestere udførelsen af handlingen inden for deres respektive grænser. Sådan anses vi for at være staternes ret med henvisning til en forfatningsstridig handling fra regeringen; vi finder heller ikke deres pligt til at udøve det ved rette lejligheder mindre sikre og bydende nødvendige end selve retten er klar.
Forslagsstillerne for den ophævede foranstaltning ifølge ifølge teorien, skulle man så få en ændring af forfatningen – som krævede en to tredjedels stemme for hvert kongreshus og ratificering af tre fjerdedele af staterne – hvilket bekræfter Kongressens magt til at tage en sådan handling. >
Selvom taksten var det specifikke emne i ophævelseskrisen 1832–33, var det Calhoun faktisk kæmpede for, beskyttelsen af Sydens “ejendommelige institution” slaveri, som han engang frygtede kunne afskaffes med et nordligt flertal Kongres. Tariffen, som Calhoun fremsatte i et af hans offentlige breve, er “af meget ringere betydning end det store spørgsmål, som det har givet anledning til … en stats ret til i sidste instans at intervenere for at arrestere en ukonstitutionel handling fra regeringens side. ”
Til Calhoun s fortrydelse afviste et flertal af de sydlige stater formelt og heftigt hans doktrin om ophævelse. Selv Jefferson Davis, der senere tjente som præsident for de konfødererede stater i Amerika under den amerikanske borgerkrig, nægtede en stats ret til at ophæve en kongreshandling.
Calhoun var et geni for sig selv og manglede kapacitet til tæt venskab og til sidst kørte de fleste af hans medarbejdere i aktiv fjendskab, ikke mindst blandt dem præsident Jackson. Hans udvisning af Jackson var imidlertid hovedsageligt et spørgsmål om uheld. Ingen gjorde mere for at gøre Jackson til præsident end Calhoun, og hans udsigter i 1828 var mest lovende. “Jeg var kandidat til genvalg (som vicepræsident) på en billet med general Jackson selv,” skrev han senere, “med en vis udsigt til den triumferende succes med billetten og en rimelig udsigt til det højeste kontor, hvortil en amerikaner borger kan stræbe efter. ” Men Calhoun sluttede sig til sin kone og konerne til andre kabinetsmedlemmer i en social boykot af Peggy Eaton, hustruen til krigsministeren, for hendes påståede utroskab. Jackson sprang til forsvaret for Eaton og fyrede til sidst hele sit kabinet og brød med vicepræsidenten. Sent i 1832 fratrådte Calhoun vicepræsidentskabet, blev valgt til senatet og debatteret forgæves Daniel Webster til forsvar for hans elskede doktrin om ophævelse. Han tilbragte de sidste 20 år af sit liv i Senatet og arbejdede for at forene Syd mod det afskaffende angreb på slaveri, og hans bestræbelser omfattede også at modsætte sig optagelsen af Oregon og Californien til Unionen som frie stater.Hans indsats var imidlertid forgæves, og hans sprudlende forsvar for slaveri som et “positivt gode” vækkede stærk anti-sydlig følelse i de frie stater. 1837 (uddraget her):
Vi i Syden vil ikke, kan ikke opgive vores institutioner. For at opretholde de eksisterende forbindelser mellem de to racer, der befinder sig i Unionen er uundværlig for begge menneskers fred og lykke. Den kan ikke undergraves uden at gennemvædde landet i blod og udryddelse af den ene eller den anden af racerne. Det være sig godt eller dårligt, den er vokset op med vores samfund og institutioner og er sådan vævet med dem, at at ødelægge det ville være at ødelægge os som folk. Men lad mig ikke forstås som at indrømme, selv underforstået, at de eksisterende forbindelser mellem de to racer i slaveholdsstaterne er et ondt. Jeg anser det for at være et godt, som det hidtil har vist sig at være, t o begge, og vil fortsætte med at bevise det, hvis de ikke forstyrres af afskaffelsens ånd.
Jeg appellerer til fakta. Aldrig før har den sorte race i Centralafrika, fra historiens begyndelse til i dag, nået en tilstand, der er så civiliseret og så forbedret, ikke kun fysisk, men moralsk og intellektuelt. Den kom iblandt os i en lav, forringet og vild tilstand, og i løbet af få generationer er den vokset op under pleje af vores institutioner, så smadret som de har været, til sin nuværende komparative civiliserede tilstand. Dette med den hurtige stigning i antallet er et afgørende bevis for raceens generelle lykke på trods af alle de overdrevne fortællinger om det modsatte.