Af mange betragtes som udførelsesformen for de allerbedste aspekter af Amerika, elskede skuespilleren James Stewart sig til generationer af filmelskere med sine skildringer af ædle, idealistiske, men alligevel ofte modstridende karakterer, som sejrede mod de mest skræmmende odds. Langt fra den typiske førende mand var Stewart slank og drengeagtig med et stammende talemønster, der snart blev en favorit blandt komiske efterlignere. Men det var hans forfriskende upåvirkede forestillinger i hits som “Mr. Smith Goes to Washington” (1939) og hans Oscar-vindende tur i “The Philadelphia Story” (1940), der vandt både kritikere og publikum. Stewart var en meget dekoreret bombeflypilot under Anden Verdenskrig og vendte tilbage til film i Frank Capras “It” sa Wonderful Life “(1946). En film, der i vid udstrækning blev betragtet som alt for sentimental, blev en elsket ferie klassiske årtier senere. En anden nostalgisk favorit, selvom den blev værdsat mere på sin tid, var Stewarts charmerende fantasi om en blid mand og hans bedste ven – en usynlig talende kanin ved navn “Harvey” (1950). I det følgende årti fulgte Stewart dog om at omdefinere hans naive skærmpersona med skildringer af urolige helte i hyppigt samarbejde med instruktør Anthony Mann i robuste vestlige som “Winchester 73” (1950) og “The Naked Spur” (1953) samt fire bemærkelsesværdige film med Alfred Hitchcock, der indeholdt “Rear Window” (1954) og “Vertigo” (1958). En skuespiller af bemærkelsesværdigt talent og en mand med utvivlsom integritet, Stewart var det sjældneste eksempel på en personlig virkelighed, der lever op til Hollywood-mytologien.
James M aitland Stewart blev født den 20. maj 1908 i Indiana, PA. Han var det ældste barn og den eneste søn, der var født af Elizabeth Ruth Jackson og Alexander Stewart, der drev en succesrig isenkræmmer i byen i mere end 50 år. At vokse op i Indiana, “Jimmy”, som han blev kendt, udmærkede sig i både akademiske og fritidsaktiviteter som fodbold, bane, kor, glæden klub og som redaktør for skolens årbog. Stewart var præget af en stærk arbejdsmoral fra sine forældre og tjente penge i løbet af somrene med arbejde i byggeriet og senere som en tryllekunstner. Den unge mands kærlighed til fly havde oprindeligt fået ham til at overveje at forfølge luftfart i United States Naval Academy. Hans far havde imidlertid andre planer og insisterede på, at hans søn deltog i hans alma mater, Princeton University. Der udmærker Stewart sig igen i sin arkitekturfag, så meget, at han blev tildelt et stipendium til kandidatstudier i programmet. Stewart var altid glad for scenekunst og kunst og havde også tilsluttet sig Princetons Triangle Club, skolens turnerende teatergruppe. Som skæbnen ville have det, da han dimitterede med sin grad i arkitektur i 1932, var Amerika i dybden af den store depression, og Stewart var i tvivl om, hvor mange muligheder hans valgte felt ville give. Da tidligere klassekammerat og Triangle Club-medlem Joshua Logan inviterede Stewart til at deltage i University Players, et kollegialt sommeraktieselskab i Cape Cod-området i Massachusetts, sagde Stewart gamely ja.
I løbet af sommeren 1932, Stewart lærte rebene i teaterbranchen, gjorde alt fra at bygge og designe sæt, levere musikunderholdning på hans harmonika og opfange bitpartier i flere produktioner. Også på universitetets spillere på det tidspunkt var fremtidige stjerner Henry Fonda og Margaret Sullavan – hvis korte ægteskab sluttede i 1932. Som værelseskammerater den sommer, Stewart og Fonda – til trods for at de har polære modsatte politiske synspunkter (Stewart er en trofast republikaner og Fonda en demokrat) – blev livslange venner såvel som professionelle samtidige. Da en Broadway-montering af stykket “Carry Nation” tog selskabet til New York i slutningen af sæsonen, fulgte både Stewart og Fonda med dem, igen som værelseskammerater. Så lille som hans rolle havde været i produktionen, var det nok til at få den unge skuespillers opmærksomhed, hvilket førte til en anden mindre rolle i Broadway-komedien “Farvel igen.” Ved at bevise det gamle aksiom, at der ikke er små dele, kun små skuespillere, bragte Stewarts korte, to-linjers fremtræden som chauffør huset ned og bragte ham til kritikere fra New York. På trods af denne tidlige, mindre succes forblev depressionen stadig, og tiderne var hårde for Stewart i de næste par år. Til sidst gav gunstige meddelelser i Broadway-produktioner som 1934s “Yellow Jack” og “Divided by Three” Stewart en skærmtest med Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda havde allerede foretaget overgangen et år tidligere, og i foråret 1935 fulgte Stewart sin ven til Hollywood efter at have underskrevet som kontraktspiller for MGM.
Stewart begyndte sin lange periode på MGM “fabrikken. “med en lille del overfor Spencer Tracy i spillefilmen” The Murder Man “(1935).Selvom kriminaldramaet ikke blev godt modtaget, imponerede Stewarts arbejde den veteranskuespiller Tracy, der efter angiveligt rådede den nervøse unge thespian om at “glemme kameraet” kun kunne undre sig over Stewarts naturlige evner. En række supplerende roller fulgte, herunder en med Margaret Sullavan, hans gamle ven fra University Players, i hovedrollen, som i vid udstrækning lobbyede for at få Stewart til at spille overfor hende i melodramaet “Next Time We Love” (1936). Som det var skik på MGM på det tidspunkt, forventedes alle dets stjerner at være i mindst en musical, og Stewart, på trods af hans tvivlsomme sangevne, var ingen undtagelse. Ved siden af Eleanor Powell krøbte han modigt åbningsrenditionen af Cole Porters “Easy to Love” til den musikalske ekstravaganza “Born to Dance” (1936) og elskede sig selv til publikum i processen. Et vendepunkt kom i 1936, da Stewart erhvervede Leland Hayward – som senere ville gifte sig med Sullavan – som sin agent. Efter Haywards opfattelse kunne Stewarts fulde, endnu uudnyttede potentiale bedst opnås ved at låne MGM-skuespilleren ud til andre studier. For RKO arbejdede Stewart med daværende kæreste Ginger Rogers i instruktør George Stevens romantiske komedie “Vivacious Lady” (1938). På højden af sin karriere valgte regissør Frank Capra Stewart til at medspille i smash-hit “You Can” t Take It With You “(1938) til Columbia Pictures, og et år senere placerede producent David O. Selznick ham i dramaet “Made For Each Other” (1939), overfor komikeren Carole Lombard i en sjælden dramatisk rolle.
Capra var så imponeret over Stewarts præstation i sin tidligere film, at han kastede ham som hovedrollen. i det politiske drama “Mr. Smith går til Washington “(1939), endnu en gang for Columbia. Historien om en idealistisk ung mand, der stod op for korruption i Washington, DC, var et perfekt middel til Stewart, der udstrålede en slags hjemmespundet adel. Selvom det var meget kontroversielt dens frigivelse, “Mr. Smith Goes to Washington “var en ubestridelig box office-succes, betragtes som en af Capras allerbedste bestræbelser, og den film, der officielt gjorde Stewart til en filmstjerne. Samme år optrådte han i sin første vestlige, overfor Marlene Dietrich – en anden af hans tidlige off-screen paramours – til Universal Pictures genindspilning “Destry Rides Again” (1939). Tilbage hos MGM spillede Stewart og galeven Sullavan med i et par ærede film – den Ernst Lubitsch-instruerede romantiske komedie “The Shop Around the Corner “(1940) og det hjemsøgte anti-nazistiske drama” The Mortal Storm “(1940). Den største overraskelse i Hollywood samme år fremhævede også Stewart, udover stjernerne Katharine Hepburn og Cary Grant. Instrueret af George Cukor,” The Philadelphia Story “(1940) var en skrueboldkomedie af højeste orden, begunstiget af kritikere og omfavnet af publikum. Filmen reddede ikke kun den skrubende karriere hos Hepburn – som to år tidligere var blevet kaldt” box office gift “- men vandt Stewart hans første a og kun Oscar for bedste skuespiller for sin rolle som reporter-med-hjertet, Macaulay “Mike” Connor.
Med udbruddet af fjendtligheder i Europa blev Stewart en af de første højt profilerede Hollywood stjerner for at tage en uniform. Først trukket ud og derefter afvist på grund af hans manglende evne til at imødekomme den amerikanske hærs vægtkrav, satte den målrettede skuespiller ekstra pund på og meldte sig frivilligt til service. I kølvandet på Pearl Harbor og kun få dage efter at have accepteret sin Oscar for “Philadelphia Story” blev Stewart optaget i Army Air Forces som privatperson i 1941. En livslang luftfartsentusiast havde han allerede logget hundreder af timer som civil pilot, hvorved 33-åringen kan deltage i flyvetræning. Efter at have tjent sine vinger og tilbragt tid som flyveinstruktør i staten, fik kaptajn Stewart omsider en vej til Europa som en del af en B-24 bombeflyskvadron i 1943. Efter at have ført ikke mindre end 20 bombeopgaver over Nazityskland afsluttede Stewart sin tjeneste. i England som fløjoperationsofficer og stabschef for 2. Combat Bomb Wing. På tidspunktet for hans udskrivelse i 1945 havde han tjent to Distinguished Flying Crosses, tre luftmedaljer og nået rang af oberst. Selv efter sin tilbagevenden til Hollywood bevarede Stewart flittigt sin status som reservist og blev i 1959 forfremmet til rang af brigadegeneral af præsident Dwight D. Eisenhower. I 1966, 22 år efter at have fløjet kampmissioner over Tyskland, fløj Stewart på en B-52 bombemission over Vietnam som observatør, før han trak sig helt tilbage i 1968.
En af Stewarts første forretningsordrer, da han vendte tilbage til Hollywood skulle afvise for at forny sin kontrakt med MGM. Som en af filmindustriens første uafhængige entreprenører var han fri til at vælge sine roller, manuskripter og endda instruktører. Med sin første film siden krigen leverede Stewart det, der ville blive hans bedst kendte forestilling, såvel som hans personlige favorit – George Bailey i Capra “s” Det er et vidunderligt liv “(1946).En unik amerikansk fabel om en mand (Stewart) bragt tilbage fra randen af selvmord af en skytsengel (Henry Travers), der viser ham, hvor dybt hans liv har påvirket dem omkring ham, filmen var ren Capra. Stewarts fængslende arbejde i filmen skabte ham endnu en Oscar-nominering og fik endda præsident Harry S. Truman til at kommentere: “Hvis Bess og jeg havde en søn, ville vi gerne have, at han var ligesom Jimmy Stewart.” Efterfølgende mødte “Its a Wonderful Life” overraskende blandede anmeldelser og optrådte langt under forventning på teatre i året for dens frigivelse. Kun årtier senere, efter gentagne udsendelser på tv i syndikering, ville det vinde ry som en værdsat ferieklassiker.
Stewart forsøgte at revidere sit sentimentale image for en amerikansk befolkning efter krigen, trængt af minder om Stor depression og rædslerne under 2. verdenskrig. Da årtiet sluttede, begyndte skuespilleren at påtage sig roller, der bevidst kastede ham mod typen, ofte som modstridende antihelte. Mest bemærkelsesværdigt blandt disse nye overgangsroller var hans optræden som en kynisk aviser i Henry Hathaways noir-drama “Call Northside 777” (1948). Det var også en periode, der begyndte lange, frugtbare samarbejder med to af biografens mest respekterede instruktører. Han arbejdede for Alfred Hitchcock for første gang i den teknologisk innovative thriller “Rope” (1948), en anden film, der kun opnåede sin hyldede status længe efter den første udgivelse. Stewarts indledende samarbejde med instruktør Anthony Mann var i den enormt succesrige vestlige fortælling om hævn “Winchester 73” (1950). Skuespillerens personlige liv gennemgik også dengang. Længe betragtet som en af Hollywoods mest kvalificerede ungkarl – tidligere romantiske interesser omfattede Ginger Rogers og Norma Shearer – Stewart blev gift med den tidligere model Gloria Hatrick McLean i 1949. Et af filmdommens mest succesrige par, han blev hos Gloria indtil hendes død i 1994.
På trods af hans strejf i edgier drama, var Stewarts dage i sentimental, lethjertet billetpris langt fra forbi. En anden af hans mest mindeværdige roller var den behagelige, excentriske Elwood P. Dowd – en karakter, som han havde spillet med stor anerkendelse på Broadway et par år tidligere – i skærmatiseringen af “Harvey” (1950). Stewart fik sin fjerde Oscar-nominering for sin tur som den blide mand, hvis bedste ven var en 6 fods, usynlig talende kanin. Den efterspurgte skuespiller genoptog senere med instruktør Mann til tre back-to-back-projekter, der begyndte med det grynet vestlige action-eventyr “The Naked Spur” (1953), efterfulgt af det skændige olierigningseventyr “Thunder Bay” (1953) og bigbandets biopic “The Glenn Miller Story” (1954) med Stewart i titelrollen som den ærede bandleder. Han genforenes med Hitchcock for den spændte, voyeuristiske thriller “Rear Window” (1954), der af filmforskere betragtes som en af instruktørens mest gennemførte bestræbelser. To år senere gentog han sig med mesteren til Hitchcocks “The Man Who Knew Too Much” (1956), en genindspilning af instruktørens 1934-spændingsfilm med samme navn.
Efter at have portrætteret sin barndomshelt. Charles Lindbergh i biografien “The Spirit of St. Louis” (1957) for instruktør Billy Wilder, Stewart samarbejdede med Hitchcock for fjerde og sidste gang i den psykologiske thriller “Vertigo” (1958). Sidstnævnte film, der mødtes med blandede til negative anmeldelser fra både fans og kritikere i 1958, blev først senere anerkendt som et af Hitchcocks mest personlige mesterværker og rangeret som en af de største film nogensinde lavet af flere kritikergrupper. Stewart, der beundrer sig fra skuffelsen fra “Vertigo”, fik en bedste skuespillerpris fra New York Film Critics Circle for sin rolle som en listig og målrettet forsvarsadvokat i det banebrydende kriminaldrama i retssalen “Anatomy of a Murder” (1959), instrueret af Otto Preminger. Et andet hit kom overfor skærmikonet John Wayne for første gang i instruktør John Fords klassiske psykologiske Western “The Man Who Shot Liberty Valance” (1962). Stewart nød yderligere to filmsucceser det år – det episke “How the West Was Won” (1962) og familiekomedien “Mr. Hobbs tager en ferie” (1962). Dette markerede et vendepunkt i den ærede skuespillers lange karriere, og mens Stewart fortsatte med at lave film i resten af dette årti, med undtagelse af bestræbelser som overlevelseseventyret “The Flight of the Phoenix” (1965), var der kun få, der var særligt mindeværdig.
I 1970 genoplivede Stewart sin rolle i “Harvey” for en Broadway-vækkelse overfor Helen Hayes. Han foretog også lejlighedsvis satsninger på fjernsynsverdenen, især som stjerne i to kortvarige serier. Begge figurer var lige så velkendte for mangeårige Stewart-fans, han spillede først en lille college-professor i sitcom “The Jimmy Stewart Show” (NBC, 1971-72), efterfulgt af en periode som en countrified efterforskningsadvokat om mysteriet “Hawkins” (CBS, 1973-74).Senere sadled han op med “The Duke” en gang som co-stjerne af John Waynes sidste film “The Shootist” (1976). Mindre mindeværdig var en birolle overfor Robert Mitchums Philip Marlowe i den vildledte genindspilning af “The Big Sleep” (1978) og en optræden i den eneste musikalske del af hunde-franchisen, “The Magic of Lassie” (1978). Efter at have tjent en lille formue gennem årene gennem kloge forretningsinvesteringer, bosatte Stewart sig komfortabelt i semi-pensionering, hvor han med jævne mellemrum optrådte på tv-projekter som det septuagenære drama “Right of Way” (HBO, 1983) med co-starring af legende Bette Davis.
Ved den 57. Academy Awards i 1984 blev Stewart tildelt en Oscar-ærespris for hans 50 års præstation i film af sin mangeårige ven og tidligere co-stjerne, Cary Grant. I et virkeligt verdensmoment, der gentog hans ikoniske rolle i “Mr. Smith Goes to Washington”, i 1988 vidnede han og flere andre Hollywood-notabler, herunder Burt Lancaster og Katharine Hepburn, før kongressen modstandere farvning af klassiske film, en kontroversiel innovation i spidsen for mediemogulen Ted Turner. Stewart afslørede også en blødere side af sig selv i sine tusmørkeår, da han udgav en poesibog med titlen Jimmy Stewart og hans digte i 1989. To år senere lånte den elskede filmstjerne sin stemme til det animerede eventyr “An American Tail: Fievel Goes West “(1991) – hans sidste filmoptræden. En dag efter dødsfaldet af en filmskærmlegende og “The Big Sleep” co-star Robert Mitchum døde Stewart af en lungeemboli i sit hjem i Beverly Hills den 2. juli 1997. Da han hørte nyheden om hans død, beklagede præsident Bill Clinton , “Amerika har mistet en national skat i dag. Jimmy Stewart var en stor skuespiller, en gentleman og en patriot.” James Stewart var 89 år gammel.
Af Bryce Coleman