I årevis har forskere spekuleret i, at bæltedyr kan overføre spedalskhed til mennesker, og at de står bag de få dusin tilfælde af sygdommen, der opstår i USA hvert år. Nu har de beviser. En genetisk undersøgelse offentliggjort i dag i The New England Journal of Medicine viser, at amerikanske bæltedyr og humane patienter deler, hvad der synes at være en unik stamme af bakterien, der forårsager spedalskhed.
Spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom efter den læge, der først beskrev den, angriber huden og nerverne. Det er en svær sygdom at undersøge: Bakterierne vokser kun naturligt hos mennesker og gardiner, og i eksperimenter vil vokse på fodpuder af genetisk manipulerede mus.
De fleste steder rundt omkring i verden, hvor spedalskhed dukker op, antages sygdommen at passere fra person til person. Men i Mellemamerika og dele af det sydlige og sydvestlige USA er bæltedyr almindelige og dukker op i baghavene, under verandaer og ved siden af vejen. Og nogle steder er mere end 20% af armadillos inficeret med spedalskhed. “Det har altid været en nysgerrighed,” siger Richard Truman, en mikrobiolog ved National Hansens sygdomsprogram, der er placeret ved Louisiana State University i Baton Rouge. Forskere mener, at deres lave kropstemperatur giver et godt miljø for Mycobacterium leprae, de spedalske bakterier; også hos mennesker foretrækker M. leprae køligere områder, såsom næsebor, fingre og tæer.
Hvorvidt armadillos er knyttet til menneskelige infektioner i USA har været “meget vanskeligt at tackle,” siger Truman. Antallet af amerikanske tilfælde er lille – kun 150 mennesker diagnosticeres med spedalskhed hvert år, og kun 30 til 50 af dem menes at have fået sygdommen lokalt. Der har været flere rapporter om spedalskhedspatienter, der kom i kontakt med bæltedyr. John Abide, en hudlæge i Greenville, Mississippi, driver en solo praksis og har i de senere år set tre patienter med sygdommen; yderligere afhøring afslørede, at alle tre af dem var blevet udsat for bæltedyr. En kvinde arbejdede ofte i sin have, hvor der var bæltedyr “overalt”, siger Abide. “Hun kunne have inhaleret fækalt materiale.” Og to mandlige patienter havde dræbt bæltedyr i nærheden af deres huse. Abide offentliggjorde disse casestudier i 2008.
For at lære mere om hjemmevoksne amerikanske tilfælde samarbejdede Truman med Stewart Cole ved Global Health Institute ved École Polytechnique Fédérale de Lausanne i Schweiz og andre forskere. De fangede vilde bæltedyr i fem sydlige stater, udførte hel-genom-sekventering af M. leprae fundet i en af dem og sammenlignede det med hele genomet af bakterier isoleret fra huden hos tre patienter. Alle fire stammer var i det væsentlige de samme, og interessant nok matchede de ikke spedalskhedsstammer rapporteret i andre dele af verden, hvilket tyder på, at denne var unik for USA.
Derefter testede de DNA fra M. leprae fra 33 vilde bæltedyr og 39 amerikanske patienter. Otteogtyve af dyrene og 25 af patienterne havde den nye stamme. De andre husede tidligere rapporterede stammer, som forskerne spekulerer i, kan cirkulere på et lavt niveau i USA. Men den nye stamme, som de kaldte 3I-2-v1, var den eneste, der blev fundet hos mere end en person.
Abide, der ikke var involveret i undersøgelsen, siger, at resultaterne bekræfter hans mistanke om, at bæltedyr er dårlige nyheder. “Jeg ville ikke grave i jord, der har meget bæltedyrsekrementer.” Og hvis et bæltedyrs blod kom på mine bils dæk fra at køre over, ville jeg vaske det ned. “Abides” patienter fik sig – spedalskhed behandles let med en cocktail med tre antibiotika – men stadig, siger han, han anbefaler, at man styrer dyrene.