J. Robert Oppenheimer (1904-1967) var en amerikansk teoretisk fysiker. Under Manhattan-projektet var Oppenheimer direktør for Los Alamos Laboratory og ansvarlig for forskning og design af en atombombe. Han er ofte kendt som “atombombens far.”
Da Manhattan-projektet blev lanceret i efteråret 1942, blev Oppenheimer allerede betragtet som en usædvanlig teoretisk fysiker og var blevet dybt involveret i at udforske muligheden for en atombombe. I løbet af det foregående år havde han forsket i hurtige neutroner og beregnet, hvor meget materiale der kunne være behov for til en bombe, og hvor effektiv den kunne være.
Selvom Oppenheimer havde ringe ledelseserfaring og nogle besværlige tidligere associeringer med kommunistiske formål, anerkendte general Leslie Groves hans usædvanlige videnskabelige glans. Mindre end tre år efter Groves valgte Oppenheimer til at styre våbenudvikling, kastede USA to atombomber mod Japan. Som direktør for Los Alamos-laboratoriet viste Oppenheimer sig at være et ekstraordinært valg.
Oppenheimer var gift med en botaniker, Kitty. De havde to børn, Peter og Toni.
Tidligt liv
Oppenheimer blev født den 22. april 1904. Oppenheimers familie var en del af Ethical Culture Society, en udvækst af amerikansk reformjødedom. grundlagt og ledet på det tidspunkt af Dr. Felix Adler. Det progressive samfund lagde vægt på social retfærdighed, samfundsansvar og verdslig humanisme. Dr. Adler grundlagde også den etiske kulturskole, hvor Oppenheimer tilmeldte sig i september 1911. Hans akademiske dygtighed var tydelig meget tidligt, og i en alder af 10 studerede Oppenheimer mineraler, fysik og kemi. Hans korrespondance med New York Mineralogical Club var så avanceret, at foreningen inviterede ham til at holde et foredrag – uden at være klar over, at Robert var en dreng på tolv år.
Han dimitterede som valedictorian i sin gymnasiumsklasse. i 1921, men blev syg med et næsten fatalt tilfælde af dysenteri og blev tvunget til at udskyde tilmelding til Harvard. Efter at have været sengeliggende i flere måneder sørgede hans forældre for, at han tilbragte sommeren 1922 i New Mexico, et tilflugtssted for sundhedssøgere.
Robert opholdt sig på en fyrranch 25 miles nordøst for Santa Fe med gymnasiet lærer Herbert Smith som ledsager og mentor. Derfra tog han fem eller seks dages rideture i ørkenen. Denne oplevelse gendannede Oppenheimers helbred og indpodede en dyb kærlighed til det ørkenhøje land.
Oppenheimer tilmeldte sig Harvard i september 1922. Han dimitterede på tre år og udmærkede sig i en lang række emner. Selvom han studerede kemi, indså Oppenheimer til sidst, at hans sande passion var studiet af fysik.
I 1925 begyndte Oppenheimer sit kandidatarbejde i fysik ved Cavendish Laboratory i Cambridge, England. J. J. Thomson, der blev tildelt Nobelprisen i fysik i 1906 for at detektere elektronen, indvilligede i at overtage Oppenheimer som studerende. I Cavendish indså Oppenheimer, at hans talent var for teoretisk, ikke eksperimentel, fysik, og han accepterede en invitation fra Max Born, direktør for Institut for Teoretisk Fysik ved Göttingen Universitet, til at studere med ham i Tyskland.
Oppenheimer havde den held at være i Europa i en afgørende tid i fysikens verden, da europæiske fysikere derefter udviklede den banebrydende teori om kvantemekanik. Oppenheimer fik sin doktorgrad i 1927 og accepterede professorater ved University of California, Berkeley og California Institute of Technology. I Berkeley blev han god ven med Ernest Lawrence, en af verdens førende eksperimentelle fysikere og opfinderen af cyclotronen. Lawrence udnævnte sin anden søn efter Robert.
Senere år
Efter krigen blev Oppenheimer rådgiver for Atomenergikommissionen og lobbyede for international våbenkontrol. Begyndende i 1947 instruerede Oppenheimer Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, hvor han indkaldte store forskere. “Hvad vi ikke forstår, forklarer vi hinanden.”
Hans sikkerhedsgodkendelse blev tilbagekaldt i 1954 under en høring under den anden røde frygt. Oppenheimers gamle kommunistiske sympatier blev uddybet, og hans godkendelse blev tilbagekaldt kun 32 timer før den blev sat til at udløbe. Oppenheimer havde gjort politiske fjender ved at argumentere mod udviklingen af brintbomben og tilbagekalde hans godkendelse fratog ham politisk magt. Det videnskabelige samfund blev oprørt over behandlingen af Oppenheimer og hævdede Edward Teller, der vidnede imod ham under høringen. For mere information, se Oppenheimers sikkerhedshørelse.
Sammen med Albert Einstein, Bertrand Russell og Joseph Rotblat oprettede han World Academy of Art and Science i 1960. Han fortsatte med at undervise rundt omkring i verden og blev tildelt Enrico Fermi-prisen i 1963.Han døde af kræft i halsen i 1967.