Ild er en af de vigtigste kræfter på jorden. Brug af mennesker af ild har længe været betragtet som en definerende egenskab ved intelligens, der adskiller os fra andre dyr. Den nøjagtige timing af opdagelsen og brugen af ild fra mennesker har været genstand for fortsat forskning, men måske har to spørgsmål indtil nu få lidt opmærksomhed: Hvordan var ild på Jorden, før mennesker dukkede op? Og hvilken oplevelse af ild kunne tidlige mennesker have haft?
Tre hovedkomponenter er nødvendige for ild. For det første skal der være brændstof at brænde. For det andet skal ilt være tilgængeligt – når alt kommer til alt er forbrænding i det væsentlige en oxidationsproces, der afgiver varme og lys. Og for det tredje skal der være en varme- eller antændelseskilde, der gør det muligt for ilden at begynde. Vi ville ikke forvente ild mod en ufrugtbar jord; der skal være planteliv på land, der kan udgøre en brændstofkilde. Og vegetationsbrande kan ikke forekomme, før iltniveauet i atmosfæren har nået omkring 15%. (Det er 21% i dag.) Dette er grunden til, at vi kvæler ild med et tæppe eller sand, pumper kuldioxid på det eller endda oversvømmer det med vand for at slukke det – for at afskære iltet. De vigtigste antændelseskilder, før mennesker dukkede op, var lynnedslag.
Vores bevis for ild i fossilregistreringen (i dyb tid, som vi ofte henviser til den lange geologiske tidsperiode før mennesker) er hovedsageligt baseret på forekomsten af trækul. Dette er det delvist forbrændte plantemateriale, der er tilbage, efter at en brand er blevet slukket. Den ældste brand registreret på Jorden er identificeret fra trækul i klipper dannet i den sene siluriske periode for omkring 420 millioner år siden. Selvom planter havde spredt sig på land på det tidspunkt, betød svingende niveauer af atmosfærisk ilt, at de første omfattende brande, der blev registreret, kom noget senere og stammer fra omkring 345 millioner år siden, den tidlige kulstofperiode.
Vi ved, at der var også perioder gennem jordens historie, hvor iltniveauerne i atmosfæren var højere end i dag. I disse tider ville brande have været varmere og hyppigere. En af disse ildintervaller opstod i de senere faser af kridt, da dinosaurier styrede jorden og blomstrende planter først dukkede op. Ny forskning tyder på, at mange planter, der har tilpasset sig godt til et brændende landskab eller virkelig har brug for ild til at reproducere, såsom nogle fyrretræer, eukalypter og proteaser, dukkede først op omkring denne tid for omkring 90 millioner år siden.
Men det var spredningen af græsser og græsarealer som savannerne i Afrika for omkring 7 millioner år siden, der havde stor indflydelse, ikke kun på miljøet, men også på dyrene der bor der. Computermodellering antyder, at savanner har brug for regelmæssig ild, ellers kan vegetationen konvertere til krat og skov. I denne sammenhæng ville tidlige mennesker, der levede på savannerne, ofte have set ild mod landskabet, og den første “opdagelse” ville have involveret at se og følge ilden. Forkulede, døde dyr og planter, der blev efterladt i kølvandet, kan være blevet samlet, og dyr, der flygtede fra ilden, blev baghold og dræbt.
Den første fase af menneskelig interaktion med ild, måske så tidligt som for 1,5 millioner år siden i Afrika, har sandsynligvis været opportunistisk. Brand kan simpelthen have været bevaret ved at tilføre brændstof, som f.eks. gødning, der brænder langsomt. En ild ville ikke have været nyttigt ikke kun for lys og varme om natten, men for at skræmme rovdyr, og røgen ville have været effektiv til at holde insekter væk. Denne evne til at ” stretch ”ild var en ny bedrift, kun udviklet af mennesker.
Så meget vi med rimelighed kan spekulere i. Men det er vanskeligt at finde bevis for den tidligste regelmæssige brug af ild, da det ikke altid er ligetil at identificere gamle ildsteder. Individuelle begivenheder har også begrænset brug; der skal være beviser fra flere steder.Der er krav på sådanne beviser fra steder i det sydlige Afrika, der er over en million år gamle, såsom Wonderwerk Cave i Northern Cape Province. Klare beviser for sædvanlig brug af ild kommer dog fra huler i Israel, der dateres tilbage for mellem 400.000 og 300.000 år siden, og inkluderer gentagen brug af en enkelt ildsted i Qesem Cave og indikationer på ristning af kød.
Den næste fase var at få evnen til at starte en brand.
Dette ville have muliggjort mere regelmæssig og administreret brug, der muliggjorde udvikling af madlavning og udvidet vores kost. Ifølge den britiske primatolog Richard Wrangham kan madlavning have spillet en rolle i udvidelsen af vores hjerner. Kilden ville sandsynligvis have dannet et socialt fokus og hjulpet udviklingen af sprog. Brug af fyrsten til at starte ild kan have fundet sted så langt tilbage som for 400.000 år siden, men konkrete beviser kommer først fra så sent som 40.000 år siden. Som den amerikanske arkæolog Andrew Sorensen og hans kolleger har sagt det, ”har vi arkæologer endnu ikke fundet ud af, selv i grove kronologiske termer – når ild i vores tidlige forhistorie blev en del af det menneskelige værktøjssæt.” Den britiske arkæolog John Gowlett har beskrevet menneskets opdagelse af ild som en indviklet proces, der fandt sted over lang tid.
Den tredje fase, hvor mennesker begyndte at bruge og kontrollere ild på en regelmæssig måde og udbredt basis, kan være startet for kun 7.000 år siden. Dette kan have inkluderet brugen af ild til jordfrigørelse til landbruget og endda til krigsførelse. Men selv når mennesker kontrollerede ild i det omfang, det kunne bruges til at ændre landbruget, vi bør ikke miste det faktum, at løbeild overvejende kontrolleres af klimaet.
I dag ser vi mennesker ud til at være sikre på vores evne til at kontrollere ild. Men vi bør ikke blive for selvtillid. Spredning af ikke-indfødte græs som Gamba-græs i Australien og Cheat-græs i Nordamerika har sammen med et opvarmende klima en alvorlig indflydelse på arten, omfanget og hyppigheden af skovbrande. Det ville være godt for os at tage ombord det faktum, at ilden har været del af Jordens sto ry i de sidste 420 millioner år, og vil fortsætte med at være så længe efter at vi alle er væk.
Andrew C. Scott er forfatter til den nye bog Burning Planet udgivet af Oxford University Press, co- forfatter af Fire on Earth: En introduktion udgivet af Wiley og medredaktør af The Interaction of Fire and Mankind udgivet af Royal Society.
Kontakt os på [email protected].