For mennesker er berøring en følelse, der oftest er forbundet med fingrene. Men menneskets bedste ven, hunden, berører verden på en anden måde – med ansigtet.
Whiskers, eller vibrissae, er lange, grove hår, der stikker ud fra en hund ” s snude, kæbe og over øjnene. Folliklerne i bunden af disse hår er fyldt med nerver, der sender sensoriske meddelelser til en hunds hjerne.
Meget følsom over for subtile ændringer i luftstrømme, hundehår whiskers fungerer som receptorer for vigtig information om størrelsen , form og hastighed af nærliggende objekter. Dette hjælper hunde – for hvem syn ikke er det mest udviklede træk – “se” objekter mere tydeligt, selv i mørke. At være i stand til at føle vibrationer i luften hjælper også hunde med at fornemme at nærme sig farer.
Nogle hunderacer har også været kendt for at bruge deres whiskers på samme måde som mange mindre pattedyr gør: at afgøre, om de kan passe gennem små rum. Og mens der er udført få undersøgelser for at afgøre, om hunde også brug deres whiskers til at finde mad, det er sandsynligt, at det på et tidspunkt i hundens historie var tilfældet, da rotter, sæler, hvalrosser og mange andre natlige eller akvatiske pattedyr stadig bruger vibrissae til dette formål.
Bortset fra de taktiske fordele ved whiskers, er disse spec ansigtshår kan også videresende beskeder om, hvordan en hund har det. Når en hund er truet, vil den ofte reflektere sine whiskers og derefter pege dem fremad. Nogle forskere mener, at denne opførsel indikerer, at whiskers spiller en rolle i en hundes forsvarsstrategi under kampsituationer med rovdyr og andre hunde.
På trods af de tilsyneladende fordele ved at have whiskers er mange dyreejere – især dem, der “viser” deres hunde – vælger at plukke, trimme eller fjerne disse vitale sensoriske værktøjer. Anekdotiske beviser tyder på, at manipulation med en hunds whiskers kan føre til forvirring og nedsat rumlig bevidsthed.
Følg Elizabeth Palermo på Twitter @techEpalermo, Facebook eller Google+. Følg LiveScience @livescience. Vi er også på Facebook & Google+.