Coulrophobia er ikke noget latterligt. Denne irrationelle frygt for klovne kan forårsage panik og kvalme. Selvom det er en sjælden fobi, finder mange mennesker klovne uhyggelige, hvis ikke ligefrem skræmmende. Hvorfor? Svaret ligger dels i forekomsten af onde klovne i populærkulturen – tænk Pennywise i Stephen Kings It (1986). Ifølge forskere er der imidlertid egentlige psykologiske grunde til, at vi frygter klovne.
Til at begynde med kan en klovnes makeup være foruroligende. Det skjuler ikke kun personens identitet, men også personens følelser. Værre er, makeup kan resultere i blandede signaler, hvis for eksempel klovnen har et malet smil, men rynker panden. Derefter er der den uhyggelige natur af selve makeupen. De store læber og øjenbryn forvrænger ansigtet, så hjernen opfatter det som menneske, men let slukket. Denne underlighed forstærkes af en klovns bizarre kostume. Derudover er klovne meget uforudsigelige såvel som ondskabsfulde, hvilket sætter folk på kanten. Vil de sprøjte vand på dig eller give dig en blomst?
Disse psykologiske ubehag frembringer en frygt, der derefter fremkaldes af negative skildringer af klovne i populærkulturen. Ifølge nogle forstærkede den amerikanske seriemorder John Wayne Gacy fra 1970erne ideen om den onde klovn, og den trope blev almindelig i gyserfilm og bøger. Så måske er det ikke overraskende, at en 2016-afstemning viste, at amerikanerne var mere bange for klovne end for et terrorangreb eller endda dø.