Mange forældre frygter det øjeblik, hvor et barn spørger, hvor de kommer fra. Charles Darwin fandt emnet også akavet: Om oprindelsen af arter nævnes næsten ingen menneskelig udvikling.
Darwin var taktfuld. Idéen om evolution i enhver form var kontroversiel nok i midten af det nittende århundrede. At hævde, at menneskeheden var formet af evolution, var eksplosiv, som Darwin fandt ud af, da han udgav en bog om det hele i 1871.
Der var også en videnskabelig barriere. Darwin havde næsten ingen adgang til fossile beviser, der kunne indikere, hvordan, hvornår eller endda hvor mennesker udviklede sig.
I de mellemliggende år er det menneskelige – eller hominin – at bruge den rette betegnelse – fossile optegnelser udvidet enormt. Der er stadig meget at opdage, men det brede billede af vores udvikling er stort set på plads. Vi ved, at vores evolutionære træ først spirede i Afrika. Vi er sikre på, at vores nærmeste levende slægtninge er chimpanser, og at vores slægt blev splittet fra deres omkring 7 millioner år siden.
Annonce
Vejen til menneskeheden var dog lang. Næsten 4 millioner år senere var vores forfædre stadig meget abelignende. Lucy, en berømt 3,2 millioner år gammel menneskelig forfader opdaget i Etiopien, havde en lille hjerne med chimpansestørrelse og lange arme, der tyder på, at hendes art stadig brugte meget tid på træer, måske trak sig tilbage til grenene om natten som chimpanser gør det stadig. Men hun havde en definerende menneskelig egenskab: hun gik på to ben.
Australopiths
Lucy tilhører en gruppe kaldet australopiths. I de 40 år, siden hendes delvise skelet blev opdaget, er der fundet fragmentariske rester af endnu ældre fossiler, hvoraf nogle går tilbage 7 millioner år. Disse følger det samme mønster: de havde chimp-lignende funktioner og små hjerner, men gik sandsynligvis på to ben.
Vi ved også, at australopiths sandsynligvis lavede enkle stenværktøjer. Disse fremskridt til side var australopiter ikke så forskellige fra andre aber.