Kampen om Nordafrika var en kamp for kontrol med Suez-kanalen og adgang til olie fra Mellemøsten og råvarer fra Asien. Især olie var blevet en kritisk strategisk vare på grund af den øgede mekanisering af moderne hære. Storbritannien, som var den første store nation, der stillede en helt mekaniseret hær, var især afhængig af olie fra Mellemøsten. Suez-kanalen forsynede også Storbritannien med et værdifuldt link til hendes oversøiske herredømme – en del af en livline, der løb gennem Middelhavet. Således var den nordafrikanske kampagne og flådekampagnen for Middelhavet en forlængelse af hinanden i meget reel forstand.
Kampen for kontrol med Nordafrika begyndte allerede i oktober 1935, da Italien invaderede Etiopien fra dets koloni italienske Somaliland. Denne bevægelse gjorde Egypten meget forsigtig med Italiens imperialistiske forhåbninger. Som reaktion gav egypterne Storbritannien tilladelse til at stationere relativt store styrker på deres område. Storbritannien og Frankrig blev også enige om at opdele ansvaret for at opretholde flådekontrollen af Middelhavet med den største britiske base placeret i Alexandria, Egypten.
Italien var det vilde kort i Middelhavets strategiske ligning i starten af 2. verdenskrig. . Hvis italienerne forblev neutrale, ville britisk adgang til de vitale søveje forblive næsten sikret. Hvis Italien stod på siden af Tyskland, havde den magtfulde italienske flåde evnen til at lukke Middelhavet. Flådens hovedbase var i Taranto i det sydlige Italien, og operationer derfra ville blive understøttet af italienske luftvåbenenheder, der fløj fra baser på Sicilien og Sardinien.
Italien var fortsat neutral, da Tyskland invaderede Polen i september 1939. Da Tyskland invaderede Frankrig i juni 1940, kunne Benito Mussolini dog ikke modstå muligheden for at få fat i sin del af byttet. Den 11. juni 1940, seks dage efter den britiske evakuering i Dunkerque, Frankrig, erklærede Italien krig mod Storbritannien og Frankrig. Storbritannien og Italien var nu i krig i Middelhavet.
I det mindste på papiret havde Italien i det mindste en betydelig fordel i forhold til Storbritannien i Middelhavets operationsteater. I juni 1939 havde admiral Sir Andrew Cunninghams Middelhavsflåde kun 45 kampskibe mod den italienske flåde 183. Italienerne holdt en særlig stor kant i ubåde med 108 mod Cunninghams 12. Den franske overgivelse den 25. juni 1940 lagde hele byrden kontrol af Middelhavets baner på Royal Navy.
Royal Air Force (RAF) var i en lidt bedre position med 205 fly mod det italienske luftvåbenets 313 fly. På jorden havde den italienske marskal Rodolfo Graziani ca. 250.000 tropper i Libyen, mens generalherre Archibald Percival Wavell, britisk øverstbefalende for Mellemøsten, kun havde 100.000 tropper til at forsvare Egypten, Sudan og Palæstina. De britiske landstyrker var imidlertid langt bedre organiserede, uddannede og udstyrede og havde overlegen ledelse.
De britiske og italienske hære stod overfor hinanden over den libysk-egyptiske grænse i et område kendt som den vestlige ørken. Det var en ugæstfri region uden vegetation og næsten intet vand. Fra Mersa Matruh i det vestlige Egypten til El Agheila på den østlige side af Libyens Sidra-bugt, forbandt kun en større vej regionens få byer og landsbyer. En sandstrand med varierende bredde løb langs Middelhavets sydlige bred. Inland steg en skarp skrænt til det 500 meter høje libyske plateau. Der var kun få passeringer, hvor køretøjer med hjul eller endda spor kunne komme op ad skråningen. En gang på platået havde militære køretøjer imidlertid god langrendsmobilitet over kalkstengrund dækket af et tyndt lag sand. Kommandanten for Tysklands 21. panzerdivision, generalløjtnant Johann von Ravenstein, beskrev området som et taktikerparadis og et logistisk helvede.
Den 13. september 1940 flyttede Graziani modvilligt ind i Egypten, næsten en måned efter at han var blevet beordret til det af Mussolini. Nogle seks italienske divisioner kørte østpå, forbi en lille britisk dækningsstyrke langs grænsen og stoppede ved Sidi Barrani, lige uden for de vigtigste britiske positioner ved Mersa Matruh. Graziani havde tilsyneladende ikke til hensigt at gå dybere ind i Egypten. Italiensk kontrol med flyvepladsen ved Sidi Barrani reducerede imidlertid den britiske luftmags operationelle rækkevidde og udgjorde en trussel mod Royal Navy i Alexandria. Da slaget om Storbritannien nåede sit højdepunkt, og Storbritannien stod over for en mulig tysk invasion, var briterne ikke i nogen øjeblikkelig position til at imødegå den italienske fremdrift.
I oktober 1940 var truslen om en tysk invasion af briterne Øerne var lettet, og briterne begyndte at forstærke Wavell. Gennem december ankom yderligere 126.000 Commonwealth-tropper til Egypten fra Storbritannien, Australien, New Zealand og Indien.Den 11. november beskadigede den britiske flådeluftmagt den italienske flåde alvorligt i et overraskende angreb mod Taranto. Den 9. december angreb Western Desert Force under generalløjtnant Sir Richard OConnor italienerne ved Sidi Barrani.
Briterne skubbede den italienske tiende hær ud af Egypten og derefter den 3. januar , 1941, scorede en stor sejr i Bardia, lige inde i Libyen. Kørsel ind i Cyrenaica (det østlige Libyen) tog briterne den vitale havn i Tobruk den 22. januar. OConnor fortsatte med at forfølge italienerne og fangede dem ved Beda Fomm den 7. februar 1941. Den italienske tiende hær kollapsede. På to måneder havde en britisk styrke på omkring to divisioner avanceret 500 miles, ødelagt 10 italienske divisioner og fanget 130.000 fanger, 380 kampvogne og 845 kanoner. Under processen havde briterne lidt 555 døde og 1.400 sårede.
Efter de britiske succeser i Nordafrika besluttede premierminister Winston Churchill den 22. februar at forpligte britiske tropper til at forsvare Grækenland mod aksen. De fleste af disse styrker kom ud af Cyrenaica, som efterlod Wavell kun fem brigader i Libyen. Bare et par uger tidligere havde Adolf Hitler dog besluttet at støtte italienerne i Nordafrika ved at forpligte tyske styrker. Den 8. januar ankom Luftwaffes Fliegerkorps X til Sicilien fra Norge og begyndte straks at angribe de allieredes skibsfart bestemt til den libyske havn Benghazi. Denne trussel tvang de britiske fremadrettede enheder i Libyen til at forsyne sig igen gennem Tobruk, mere end 450 miles væk.
To tyske divisioner og yderligere to italienske divisioner begyndte at krydse fra Italien til Libyen. Den 12. februar var Brig. Generol Erwin Rommel overtog kommandoen over de tyske enheder, der senere blev de berømte Afrika Korps. Han mistede ingen tid på at genvinde initiativet. Rommel undersøgte El Agheila den 24. marts. Da han fandt ud af, at det britiske forsvar var tyndt, startede han en generel offensiv på trods af Hitlers ordrer om at opretholde en samlet defensiv holdning.
I slutningen af marts var OConnor erstattet af generalløjtnant Sir Philip Neame som chef for Western Desert Force. Omfanget af det tyske angreb blev tydeligt, da briterne blev tvunget ud af Benghazi den 3. april. OConnor blev sendt tilbage til fronten som rådgiver for Neame. Tyskerne fangede begge britiske generaler fra deres ikke-ledsagede personalebil om natten den 6. april.
Rommel kørte hurtigt mod øst og omgav Tobruk den 10. april. Han kunne ikke tage havnen på flugt og efterlod en belejringsstyrke af for det meste italienske enheder der og fortsatte sit skub mod den egyptiske grænse. Det var en beslutning, som Rommel senere angrede på. Tobruk-garnisonen, der holdt ud mod belejringen i 240 dage, forblev en torn i Rommels side – en irriterende sideshow, der bundet den vitale Axis-arbejdskraft.
Den 14. april nåede Rommels hovedstyrke Sollum mod den egyptiske grænsen, og hans tropper besatte det centrale terræn i Halfaya Pass. Den tyske overkommando var i mellemtiden bekymret over hastigheden af Rommels fremskridt og hans manglende evne til at tage Tobruk. De sendte general Friedrich von Paulus til Nordafrika for at vurdere situationen og bringe Rommel under kontrol. Paulus rapport tilbage til Berlin beskrev Rommels svage overordnede position og hans kritiske mangel på brændstof og ammunition. Rapporten nåede også Churchill via Ultra-aflytninger.
Fra denne rapport konkluderede Churchill fejlagtigt, at tyskerne var klar til at kollapse med et stærkt skub, og han begyndte at presse Wavell til at indlede en øjeblikkelig modoffensiv. I mellemtiden tog en britisk forsyningskonvoj, kodenavnet Tiger, vej til Nordafrika med 295 kampvogne og 43 Hawker orkanfightere. På trods af tunge luftangreb ankom Tiger-konvojen den 12. maj efter kun at have mistet en transport, der bar 57 kampvogne.
Før Wavell startede sit modangreb, ønskede han at få kontrol over Halfaya Pass. Den 15. maj lancerede han Operation Brevity under kommando af Brig. General William Gott, for at sikre pasningen og Fort Capuzzo ud over. Rommel parrer dygtigt kraften, og briterne trak sig tilbage fra Fort Capuzzo den næste dag. Den 27. maj havde tyskerne genvundet Halfaya Pass. De kunne ikke komme videre på grund af mangel på forsyning, de gravede ind og befæstede deres positioner med 88 mm luftbeskyttelsesvåben. De britiske tropper begyndte at henvise til det stærkt befæstede og voldsomt forsvarede Halfaya Pass som Hellfire Pass.
Under fortsat pres fra Churchill lancerede Wavell sin store offensiv den 15. juni. Operation Battleaxe begyndte med et frontalt angreb på Sollum. -Halfaya Pass-akse. Fagmæssigt brugte de 88 mm luftvåben som anti-tankvåben, tyskerne stumpede det britiske angreb. Derefter modangreb Rommel. Battleaxe var forbi den 17. juni, og Wavell havde mistet 91 af sine nye kampvogne. Churchill lettet Wavell den 21. juni og erstattede ham med general Sir Claude Auchinleck. General Sir Alan Cunningham (broder til admiral Cunningham) fik kommandoen over Western Desert Force, for nylig omdesignet den britiske ottende hær.
Auchinleck modstod Churchills konstante pres for et øjeblikkeligt britisk modangreb. Da Hitler lancerede Operation Barbarossa mod Sovjetunionen den 22. juni, blev Rommels styrke i Nordafrika endnu mindre en prioritet for Tysklands logistiske støtte. De fleste af Luftwaffe-enhederne i Middelhavet blev sendt til Rusland, hvilket gav briterne en friere hånd til at angribe Rommels forsyningskonvojer til søs og fra luften. Rommel fortsatte med at blive svagere. I november havde han 414 kampvogne, 320 fly og ni divisioner (tre tyske), hvoraf fire var bundet i belejringen af Tobruk. Briterne havde omkring 700 kampvogne, 1.000 fly og otte divisioner.
Briterne blev i stigende grad besat af at eliminere Rommel. Om natten den 17. november 1941 forsøgte en lille kommandostyrke, ledet af den 24-årige oberstløjtnant Geoffrey Keyes, at trænge ind i Rommels hovedkvarter og myrde ørkenreven. Raidet mislykkedes – Rommel var ikke engang der – og Keyes døde i forsøget. Tyskerne gav Keyes en begravelse med fuld militærudmærkelse, og den galante Rommel sendte sin personlige præsten for at udføre tjenesterne. Briterne tildelte senere Keyes, søn af flådens admiral Sir Roger Keyes, et postumt Victoria Cross.
Operation Crusader åbnede den 18. november, hvor det britiske XIII korps rykkede frem på Halfaya Pass og XXX Corps forsøgte at feje rundt om Rommels sydlige flanke for at nå den belejrede garnison ved Tobruk. XXX Corps nåede Sidi Rezegh, 20 miles sydøst for Tobruk. Efter en række hårde tankskibe den 22. og 23. november kørte Rommel dybt ind i den britiske bageste med to panserdivisioner. Han forsøgte at aflaste aksestyrkerne ved Halfaya og afskærede samtidig den ottende hær.
Med sin tanktab stigende ville Cunningham stoppe operationen. Auchinleck lettet ham straks og erstattede ham med generalmajor Neil Ritchie. Briterne fortsatte med at presse angrebet, og den 29. november brød de igennem til Tobruk. Den 7. december trak en overvældet Rommel sine farligt udtømte styrker tilbage. For at undgå omringning af Benghazi-udbulingen trak Rommel sig tilbage over Cyrenaica og nåede El Agheila den 6. januar 1942. Operation Crusader resulterede i en klar sejr for briterne, men de var ude af stand til at udnytte på grund af manglende forstærkninger.
Da Rommel trak sig tilbage mod øst, fortsatte RAF med at angribe sine forsyningskonvojer i Middelhavet. Kun 30 tons Axis-forsyninger blev sendt til Nordafrika i november 1941, og 62 procent af dem gik tabt undervejs. Hitler reagerede ved at flytte Fliegerkorps II fra Rusland til Sicilien og beordre den tyske flåde at sende 10 U-både ind i Middelhavet. I hele december forbedrede Rommels leveringssituation sig markant med tab af skibsfart faldt til 18 procent. I mellemtiden fik det japanske angreb på Pearl Harbor briterne til at omdirigere styrker fra Nordafrika til Indien og Singapore. I midten af januar 1942 arbejdede Rommel på kortere forsyningslinjer, og hans forsendelsestab var under 1 procent. Han var nu klar til at vende tilbage til offensiven.
Den 21. januar 1942 startede Rommel sin anden offensiv og kørte hurtigt briterne næsten 300 miles tilbage. Den aggressive tyske kommandant fangede Benghazi den 29. januar og fortsatte med at skubbe mod øst og nåede Gazala den 4. februar. Der stoppede han langs den ottende hærs forsvarslinje mellem Gazala og Bir Hacheim. I det meste af de næste fire måneder sad modstanderne på begge sider af Gazalalinjen og opbyggede styrke.
Den 26. maj iværksatte Rommel operation Venezia – hans angreb på Gazalalinien. Begge styrker var stort set ens i styrke, men general Ritchie havde sine pansrede enheder spredt vidt, mens Rommel holdt sin koncentrerede. Ved hjælp af sin rustning fejede Rommel den frie franske brigade ved Bir Hacheim og vendte nordpå og skar på tværs af den allierede bageste. Et Axis sekundært angreb i nord fastgjorde de allieredes styrker der.
Den 28. maj var Axis pansrede enheder bag de allieredes linjer i problemer. Rommel havde mistet mere end en tredjedel af sine tanke, og resten manglede brændstof og ammunition. Den 29. maj ryddede den italienske Trieste-division en sti gennem Gazalalinens centrum. Denne åbning blev en livline for Rommels panzere. Den 30. konsoliderede Rommel sin rustning i en defensiv position, der blev kendt som gryden.
Den 5-6 juni slog Rommel med succes Ritchies serie af stykkevise modangreb. Den 10.-11. Juni drev aksen endelig de frie franske styrker ud af Bir Hacheim, og den 11. juni brød Rommels panzere ud af kedlen. Den ottende hær begyndte igen at falde tilbage til den egyptiske grænse. Den 15. juni nåede tyske kampvogne kysten, og Rommel skiftede sin opmærksomhed mod Tobruk-garnisonen. Denne gang ville han ikke begå den samme fejl at lade tornen være i sin side.
Tobruk faldt den 21. juni, og aksestyrkerne fangede 2.5 millioner gallon tiltrængt brændstof samt 2.000 hjulkøretøjer. Tobruks fald havde imidlertid uforudsete konsekvenser for aksen. Churchill hørte nyheden under et møde med præsident Franklin D. Roosevelt i USA. Den amerikanske præsident tilbød straks hjælp. De resulterende 300 Sherman-tanke og 100 selvkørende kanoner ville senere spille en central rolle i El Alamein.
Briterne faldt tilbage til defensive positioner ved Mersa Matruh, cirka 100 miles inde i Egypten. Rommel, der var forfremmet til feltmarskal for sin succes i Gazala, forfulgte. Auchinleck lettet Ritchie og overtog personligt kommandoen over den ottende hær. Med kun 60 operationelle kampvogne angreb Rommel den 26. juni ved Mersa Matruh og dirigerede fire britiske divisioner i tre dages kamp. Briterne faldt tilbage igen, denne gang til nærheden af El Alamein, yderligere 120 miles mod øst.
Nu mindre end 100 miles fra Alexandria var Auchinleck fast besluttet på at holde nær El Alamein. Under konstant pres fra Rommels styrker improviserede Auchinleck en flydende forsvarslinje, der var forankret på Ruweisat Ridge, nogle få kilometer syd for El Alameins defensive omkreds. Rommel angreb den 1. juli og forsøgte at feje rundt El Alamein. I tre uger kæmpede Auchinleck dygtigt med Rommel til stilstand. Auchinleck lancerede et større modangreb den 21.-22. Juli, men fik ingen grund. Begge sider var udmattede på pause for at omgruppere sig.
På trods af at Auchinleck endelig havde stoppet Rommels fremrykning, lettet Churchill ham i begyndelsen af august og udnævnte general Sir Harold Alexander til øverstbefalende for Mellemøsten. Sir William Gott blev forfremmet til general og fik kommando over den ottende hær. Den 7. august, dagen efter hans udnævnelse, blev Gott dræbt, da hans fly blev angrebet af en tysk fighter under en flyvning til Kairo. Den relativt ukendte generalløjtnant Sir Bernard L. Montgomery efterfulgte Gott som kommandør for den ottende hær.
Skønt Churchill desperat ønskede at vinde en klar sejr til politiske formål og hæve moral, var hverken Alexander eller Montgomery tilbøjelige til at tage offensiven uden først at samle en overvældende fordel. Den 31. august 1942 lancerede Rommel, hvad han troede ville være det sidste angreb i aksedrevet til Nilen. Briterne havde imidlertid foretaget omfattende forberedelser omkring El Alamein, baseret på en plan udviklet af Auchinleck og vedtaget af Montgomery. Den britiske kommandør havde også fordelen ved at kende Rommels intentioner gennem Ultra-aflytninger.
Rommel planlagde at feje sydpå omkring Ruweisat Ridge og derefter afskære El Alamein og tage det bagfra. Som forberedelse lagde briterne omfattende minefelter og stærkt befæstede Alam el Halfa Ridge, som lå bag El Alamein mod sydøst. Den 3. september var Axis-angrebet løbet tør for brændstof og slog ud. Montgomery modangreb straks, men afbrød operationen, så snart aksestyrkerne blev skubbet tilbage til nærheden af deres startpositioner. Begge sider gik igen ned for at opbygge deres styrke. Samlet set var slagene ved Ruweisat Ridge og Alam el Halfa det virkelige strategiske vendepunkt for krigen i Nordafrika.
Montgomery brugte tiden efter slaget ved Alam el Halfa til at hvile og træne sine tropper, integrere de nye amerikanske kampvogne, han havde modtaget, og planlæg omhyggeligt hans modangreb. I mellemtiden blev Rommel syg og vendte tilbage til Tyskland med sygeorlov. Da Montgomery endelig startede angrebet, var hans styrker og udstyr tre gange større end hans modstanders.
Slaget ved El Alamein begyndte den 23. oktober med en massiv artilleri-spærring affyret af 900 britiske kanoner. Rommel vendte straks tilbage fra Tyskland for at genoptage kommandoen. De allierede forsøgte i fem dage at bryde igennem aksestillingerne og opretholde 10.000 tab i processen. Den 30. – 31. oktober fornyede Montgomery angrebet med stærk støtte fra RAF. Kritisk kort på brændstof og ammunition begyndte Rommel at frigøre sig den 3. november. Først insisterede Hitler på sine sædvanlige ordrer om ikke tilbagetog. Den fjerde gav han modvilligt Rommel tilladelse til at trække sig tilbage, og forfølgelsen af 1.400 km til Tunesien begyndte.
I de næste tre måneder fulgte Montgomery Rommel over den nordlige Afrikas kyst. På trods af konstant opfordring fra hans tyske og italienske overordnede, der ønskede, at han skulle redde Libyen, var Rommel mere interesseret i at bevare sin styrke til at kæmpe en anden dag. Han holdt pause i El Agheila mellem 23. november og 18. december og igen i Buerat og Wadi Zemzem fra 26. december 1942 til 16. januar 1943. Rommel nåede Tripoli den 23. januar og den tunesiske grænse i slutningen af måneden. Da han kom til Tunesien, var der imidlertid en anden allieret styrke der ventede på ham.
Den 8. november 1942, kun fire dage efter at Rommel startede sin lange tilbagetrækning, havde briterne og amerikanerne henrettet Operation Torch. , de nordvestafrikanske landinger.I en koordineret række landinger, Western Task Force, under generalmajor George S. Patton, Jr. landede på Atlanterhavskysten nær Casablanca, Marokko; Center Task Force, under generalmajor Lloyd Fredendall, landede lige inden for Middelhavet omkring Oran, Algeriet; og den østlige taskforce under generalmajor Charles Ryder landede nær Algier. Selvom alle landingsstederne var på Vichy fransk territorium, var de ultimative mål for operationen den tunesiske havn og flyvepladskompleks i Bizerte og hovedstaden Tunis. Kommandoen over disse faciliteter ville give de allierede mulighed for at bombe Sicilien, beskytte Malta-konvojerne og slå til Rommels forsyningslinjer.
Mens de allierede etablerede sig i land og forsøgte at forhandle vilkår med Vichy-franskmændene, reagerede tyskerne hurtigt sendte tropper fra Sicilien til Tunesien den 9. november. Hitler gav også ordre til det tyske militær i det besatte Frankrig om at overtage kontrollen med resten af Vichy France. Den franske flåde ved Toulon blev dog kastet, før tyskerne kunne gribe den.
Fra det øjeblik de allierede landede, var kampagnen i det nordvestlige Afrika og kapløbet om Tunis en logistisk kamp. Den side, der kunne samle kræfter hurtigst, ville vinde. For tyskerne var kontrol med Tunis-komplekset kritisk for at forhindre, at Rommel blev fanget mellem Montgomery i øst og den nyoprettede britiske første hær i vest. Den 28. november nåede de allierede Tebourba, kun 20 km fra Tunis, men et veludført Axis-modangreb kørte dem tilbage 20 miles på syv dage.
Tyskerne vandt det første løb om Tunis, fordi de havde kortere tid forsyningslinjer, og deres fly, der opererer fra tættere baser, havde længere tid i det omtvistede område. I januar 1943 stoppede vinterregnen og det resulterende mudder mekaniserede operationer i det nordlige Tunesien. I afventning af bedre vejr om foråret fortsatte de allierede med at opbygge deres styrker. Den britiske første hær under generalløjtnant Sir Kenneth Anderson var organiseret i tre korps – det britiske V-korps, det amerikanske II-korps og det franske XIX-korps. Aksestyrkerne i det nordlige Tunesien bestod nu af generalløjtnant Hans-Jürgen von Arnims 5. panserhær.
Når Rommels Panzerarmee Afrika krydsede ind i det sydlige Tunesien, besatte den positioner i de gamle franske befæstninger af Mareth Line . Rommels 10 divisioner var langt under halv styrke med kun 78.000 tropper og 129 kampvogne. Inden han måtte stå over for det hurtigt lukkende Montgomery, havde Rommel til hensigt at fjerne truslen fra den britiske første hær mod hans nord.
Den 14. februar lancerede tyskerne den første etape af en todelt offensiv med Arnims styrker angriber den dag gennem Faid Pass mod Sidi Bou Zid. Den følgende dag angreb Rommel i syd mod Gafsa. Hovedparten af Rommels styrker forblev dog i Mareth Line. Den 18. februar var Kasserine Pass i aksehænder, og amerikanske jordstyrker havde lidt deres første store nederlag under krigen. Rommel forsøgte at rykke nordpå mod Thala gennem Kasserine Pass den 19. februar, men den støtte, han forventede at modtage fra Arnim, blev ikke. Efter adskillige dage med langsomme fremskridt nåede han Thala den 21. februar, men kunne ikke komme videre. Hæmmet af en delt tysk kommandostruktur og hurtigt masseret de allieredes forstærkninger, stoppede angrebet. De allierede skubbede fremad og genvandt Kasserine Pass den 25. februar. Rommel vendte tilbage til Mareth-linjen og forberedte sig på at møde Montgomery.
Da den ottende hær nåede Tunesien, ændrede de allierede deres kommandostruktur for at være i overensstemmelse med beslutninger truffet kl. Casablanca-konferencen i januar. General Dwight D. Eisenhower blev øverstbefalende for alle de allieredes styrker i Middelhavet vest for Tripoli. Alexander blev Eisenhowers stedfortræder og samtidig kommandør for den attende hærgruppe, der kontrollerede den første og den ottende hære og det nu separate U.S. II korps. Luftchefmarskal Sir Arthur Tedder overtog kommandoen over de allierede luftstyrker, og admiral Cunningham bevarede kommandoen over flådestyrkerne.
Den 24. februar omstillede aksen også sin kommandostruktur. Rommel blev kommandør for Armeegruppe Afrika, som omfattede Afrika Korps, Arnims 5. panserhær og den italienske første hær under general Giovanni Messe. Aksestyrkerne havde endelig en samlet kommandostruktur i Tunesien, men Rommel var sandsynligvis ikke det bedste valg. På det tidspunkt i krigen var han blevet frustreret og træt, den kumulative effekt af den lange vippekampagne. For at gøre tingene værre fortsatte Arnim, der afskyr Rommel, med at gøre stort set, som han ville.
Axis position i Nordafrika var håbløs, det endelige resultat var klart i logistikernes hænder. Da de allierede konsoliderede deres kontrol over den nordvestlige afrikanske kyst, lette aksetrykket på Malta, hvilket igen gjorde det muligt for de allierede at yderligere begrænse akseforsyningskonvojerne fra Sicilien.Uden først at koordinere med Rommel lancerede Arnim den 26. februar Operation Ochsenkopf, et kørsel mod Beja. Den 3. marts var denne offensiv gået i stå på bekostning af 71 dyrebare kampvogne.
Montgomerys styrker, der var krydset ind i Tunesien den 4. februar, havde nået Medenine den 16. og etableret defensive positioner. I håb om at fange den britiske ikke-balance, angreb Rommel sydpå fra Mareth-linjen den 6. marts. Spidsen med 140 kampvogne var det den mest potente offensive Rommel monteret siden ankomsten til Tunesien. Det ville også være det sidste. Advaret af Ultra-aflytter ventede Montgomery. Tyskerne løb ind i dygtigt forberedt antitankforsvar og mistede 52 tanke. Lige efter mislykkedes Medenine-angrebet vendte Rommel tilbage til Tyskland som en syg mand. Arnim overtog den overordnede Axis-kommando, og Messe overtog kommandoen i det sydlige Tunesien.
Efter det amerikanske udbrud ved Kasserine Pass gik kommandoen over US II Corps videre til Patton. Han ønskede at montere et angreb for at køre til kysten, men Alexander godkendte kun begrænsede angreb designet til at trække tyske styrker væk fra Mareth-positionerne. På det tidspunkt stolede Alexander simpelthen ikke på amerikanske enheder. Faktisk omtalte mange blandt de britiske styrker nedværdigende deres amerikanske allierede som vores italienere. Pattons begrænsede angreb mellem 17. og 25. marts var vellykket, men bundet den 10. panserdivision nær El Guettar.
Den 20. marts forsøgte Montgomery en natindtrængning i centrum af Mareth Line. Angrebet havde mislykkedes den 22. marts. Den næste dag flyttede han vægten af hovedangrebet omkring den sydvestlige flanke af linjen gennem Matmata Hills. Den 26. marts brød hans styrker igennem Tebaga Gap. Den italienske første hær og resten af Afrika Korps blev tvunget tilbage. Under kontinuerligt pres fra den ottende hær på den ene side og US II Corps på den anden side trak aksestyrkerne sig tilbage til Enfidaville.
Den 7. april koblede de allieredes første og ottende hære sig sammen og pressede aksen ind i en lille lomme. På østkysten tog den ottende hær Gabés den 6. april, Sfax den 10. april, Sousse den 12. april og Enfidaville den 21. april. I det nordlige US II Corps, nu under generalløjtnant Omar N. Bradley, tog Mateur den 3. maj og Bizerte den 7. maj. Montgomerys 7. panserdivision erobrede Tunis den 7. maj. De resterende aksestyrker i Tunesien blev fanget i to lommer, den ene mellem Bizerte og Tunis, og den anden på isolerede Cape Bon.
Arnim overgav sine styrker den 13. maj 1943. Royal Navy ventede i styrke offshore og sørgede for, at få tyskere eller italienere flygtede til Sicilien. Aksetabene i Tunesien alene udgjorde 40.000 døde eller sårede, 240.000 fanger, 250 kampvogne, 2.330 fly og 232 skibe. Britiske og amerikanske tab var henholdsvis 33.000 og 18.558. Under hele den nordafrikanske kampagne led briterne 220.000 tab. Samlede aksetab blev 620.000, hvilket omfattede tabet af tre felthære.
På det strategiske niveau var den nordafrikanske kampagne et vandskel for de vestlige allierede. For første gang i krigen havde de afgjort besejret aksen og især tyskerne på jorden. Sejrens psykologiske værdi kan ikke minimeres. Også den amerikanske hær var endelig kommet ind i krigen og frikendte sig godt efter en rystende start ved Kasserine Pass. Briterne og amerikanerne perfektionerede den kombinerede kommandostruktur, der ville tjene Grand Alliance resten af krigen. De forskellige frie franske fraktioner blev endelig forenet og organiseret under de allieredes kommando. Og måske vigtigst af alt, at briterne beviste værdien af Ultra-intelligens og raffinerede systemet til at få de nødvendige oplysninger til feltkommandørerne.
På bagsiden var de allierede nu ude af position med en enorm styrke på næsten 1 million mænd og deres udstyr. Med meget begrænsede transportmidler og ingen måde for denne styrke at strejke direkte mod Tyskland, var en opfølgningskampagne på Sicilien næsten det eneste gennemførlige næste skridt for de allierede.
Tabet var en forbløffende strategisk tilbageslag for Tyskland. Først havde Nordafrika været en temmelig effektiv kampagne med styrkeøkonomi. Med risiko for kun tre tyske divisioner og et antal italienske divisioner af tvivlsom kvalitet var aksen i stand til at binde en forholdsmæssigt større styrke og udgjorde samtidig en betydelig trussel mod en af Storbritanniens strategiske kommunikationslinjer. Men efter nederlaget ved El Alamein overvandt Hitlers følelse af stolthed endnu en gang hans ringe forståelse af strategi, og han forpligtede en anden felthær til Nordafrika, som han hverken kunne opretholde logistisk eller have råd til at tabe. De kræfter, Hitler kastede væk i maj 1943, kunne bare have gjort en forskel for tyskerne, der kæmpede i Rusland eller Sicilien.
På det taktiske og operationelle plan konspirerede flere faktorer mod aksen på trods af Rommels slagmarkens glans og Afrika Korpss fantastiske kamp. Selvom Nordafrika var en logistisk helvede, var logistik den afgørende faktor. Til sidst sejrede de allierede med ren masse. Aksestyrkerne kunne ikke overvinde de allieredes luft- og havkraft – begge forbedrede den allieredes logistik og forringede Axis-logistikken.