Mark A.W. Andrews, lektor i fysiologi ved Lake Erie College of Osteopathic Medicine, giver følgende forklaring:
Dette er et glimrende spørgsmål, især fordi nyresygdom og nyretransplantationer er så almindelige (ca. 10.000 til 15.000 amerikanere modtager nyretransplantationer hvert år). De fleste mennesker er født med to nyrer som de funktionelle komponenter i det, der kaldes nyresystemet, som også inkluderer to urinledere, en blære og en urinrør. Nyrerne har mange funktioner, herunder regulering af blodtryk, produktion af røde blodlegemer, aktivering af D-vitamin og produktion af nogle glukose. Mest tydeligt filtrerer nyrerne imidlertid kropsvæsker via blodbanen for at regulere og optimere deres mængde, sammensætning, pH og osmotiske tryk. Overskydende vand, elektrolytter, nitrogen og andet affald udskilles som urin. Disse funktioner opretholder og optimerer kroppens “milieu interieur” (indre miljø) – væskerne, hvor vores celler lever.
Livet er uforeneligt med mangel på nyrefunktion (skønt hæmodialyse kan fungere som en erstatning). Men i modsætning til tilfældet med de fleste andre organer, fødes vi med en for stor – eller overingeniøreret – nyrekapacitet. Faktisk kan en enkelt nyre med kun 75 procent af dens funktionelle kapacitet opretholde livet meget godt.
Denne overingeniør forsyner os med 1,2 millioner af det grundlæggende funktionelle filtreringselement, den mikroskopiske nefron, i hver nyre. Nephrons er små rør, der filtrerer blodplasmaet, justerer og derefter returnerer optimeret væske til kroppen. Under de fleste forhold, selvom det kun er nogle få pund, modtager nyrerne ca. 20 procent af alt blodet, der pumpes fra hjertet. Hver dag trænger ca. 120 liter væske og partikler ind i nefronen for at blive filtreret.
Hvis der kun er en nyre til stede, kan den nyre justeres til at filtrere så meget som to nyrer normalt. I en sådan situation kompenserer nefronerne individuelt ved at øge i størrelse – en proces kendt som hypertrofi – for at håndtere den ekstra belastning. Dette sker uden bivirkninger, selv over år. Faktisk, hvis en funktionel nyre mangler fra fødslen, kan den anden nyre vokse til at nå en størrelse svarende til den kombinerede vægt af to nyrer (ca. et pund).
Nyrerne filtrerer denne store mængde væske dagligt, fordi nefroner er ret vilkårlige filtre, der fjerner alt indhold fra blodet bortset fra større proteiner og celler. Nephrons opnås imidlertid ekstremt ved behandling af filtratet og stoffer, der er kritiske for overlevelse – såsom vand, glukose, aminosyrer og elektrolytter, som aktivt absorberes i blodet. Vandet og affaldet (inklusive urinstof og kreatinin, syrer, baser, toksiner og lægemiddelmetabolitter), der forbliver i nefronerne, bliver til urin.
Ud over at være i stand til at understøtte livet med kun en nyre, er nyresystemet har andre sikkerhedsforanstaltninger. Selvom nefroner holder op med at fungere med en hastighed på 1 procent om året efter 40 år, har de resterende nefroner tendens til at forstørre og fuldt ud kompensere for denne død. Beviser tyder stærkt på, at levende nyredonorer højst usandsynligt vil udvikle signifikante, langsigtede skadelige virkninger på deres helbred, som illustreret af donorer, hvis nyrefunktion er blevet vurderet i op til 30 år efter donation. De største problemer med donorer er sjældne tilfælde af komplikationer, der har at gøre med operationen, ikke manglen på nyren.