I januar 1933 var der 50.000 medlemmer af Hitler-ungdommen. Ved årets udgang var der mere end 2 millioner. Og da 1930erne skred frem, førte nazisterne krig mod de grupper, der var så populære blandt tyske unge. Først forbød de børnegrupper forbundet med politiske bevægelser som kommunisme. Og i 1936 forbød de alle ungdomsgrupper – inklusive spejderne – og tvang medlemmerne til at blive en del af Hitlerjugend i stedet. Jødiske børn blev forbudt at deltage.
Forbud mod spejdring sendte en besked – adlyd eller blive straffet. Det havde også en praktisk effekt: Da andre spejderorganisationer blev forbudt, var den eneste måde for børn at få spejderoplevelse på at slutte sig til Hitler Youth. Da Tyskland slyngede sig mod krig, blev børn, der nægtede at deltage, fremmedgjort og derefter straffet. I 1939 var over 90 procent af de tyske børn en del af Hitler Youth-organisationen.
Fra det sjette år skal tyske drenge slutte sig til den nazistiske ungdomsorganisation. Udstyret med uniformer og flag gennemgår de anstrengende fysisk træning, der efterlader dem godt forberedt på de to år, de senere vil tjene i Wehrmacht. (Kredit: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
For nazisterne havde gruppen andre fordele. Ikke alene tillod det Det Tredje Rige at indoktrinere børn, når de var mest påvirkelige, men det lod nazisterne fjerne dem fra deres forældres indflydelse, hvoraf nogle var imod regimet. Nazipartiet vidste, at familier – private, sammenhængende grupper, der normalt ikke var under politisk svingning – var en hindring for deres mål. Hitler-ungdommen var en måde at få Hitlers ideologi ind i familieenheden, og nogle medlemmer af Hitler-ungdommen fordømte endda deres forældre, når de opførte sig på måder, som ikke Riget havde godkendt.
Selvom spejderne var forbudt, nazisterne koopereret mange af dets aktiviteter og traditioner. Hitler Youth deltog i typiske spejderaktiviteter som campingture, sang, håndværk og vandreture. De gik i sommerlejre, havde uniformer, reciterede løfter og fortalte historier over lejrbål.
Men over tid ændredes aktiviteterne. Selvom pigegrupper fokuserede på ting som rytmisk gymnastik og vinterpelsdrev, blev drengegrupperne mere som et mini-militær end en spejderhule. De pålagde medlemmer militærlignende orden og uddannede unge mænd i alt fra våben til overlevelse. Og alle grupper inkluderede voldsomme doser propaganda, der tilskyndede en næsten religiøs hengivenhed over for Führeren.
Alfons Hecks oplevelse var typisk. Som han fortalte Boston Globe i 1980erne, kunne han ikke vente med at blive et fuldgyldigt Hitler Youth-medlem og nød at marchere, synge og deltage i demonstrationer. “Jeg tilhørte Adolf Hitler, krop og sjæl,” mindede han. Det tog ham år at træde væk fra denne indoktrinering efter afslutningen af 2. verdenskrig.
Adolf Hitler med nazistpartiet Hitler Youth på en samling i 1935. (Kredit: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Nogle drenge nægtede at slutte sig til Hitler Youth og tog deres ungdomsgrupper under jorden. En sådan gruppe, Edelweiss Pirates, angreb endda Hitler Youth-medlemmer og arbejdede for at sabotere deres aktiviteter. Omkring 5.000 Edelweiss Pirates menes at have trodset nazisterne, klatrede anti-krigsgraffiti på vægge og deltog i forskellige typer voldelig og ikke-voldelig modstand. I 1944 blev seks hængt i Köln uden en retssag på grund af deres mistanke om involvering i det sorte marked. Spejdere i de besatte lande modsatte sig også: I Frankrig, for eksempel reddede spejdere 40 jødiske børn fra udvisning og i Auschwitz, en gruppe poliser h spejdere modstod og undslap endda nazisterne.
Efterhånden som krigen begyndte, blev det klart, at Hitler Ungdommens egentlige mål var at skabe flere soldater til Riget. Børn, der havde været mættet i nazistisk ideologi i årevis, gjorde lydige, fanatiske soldater. Til sidst blev disse soldater yngre og yngre. Begyndende i 1943 blev alle drenge 17 år og ældre tvunget til at tjene i militæret.
I 1945 begyndte den desperate nazistiske ledelse at trække yngre drenge ud af skolen og sende dem til fronten. Disse uerfarne børn blev i det væsentlige udnævnt til selvmordsmissioner – og hvis de strøg, blev de henrettet. De, der overlevede, blev udsat for hård behandling fra de allieredes, der fangede dem.
Efter krigen blev Hitler-ungdommen opløst. I dag betragtes gruppen som en af de mest chillende facetter af nazistregimet – bevis på, at en totalitær stat kan bruge børn til at fodre sine hære og fremme sine hadefulde ideologier.