Du har muligvis set en rød sild i en ny bog eller film, men du forstod sandsynligvis først efter det. Disse vildledende ledetråde er designet til at narre dig til at drage en forkert konklusion, og de er “et populært trick blandt historiefortællere af alle striber.
Hvis du” har set eller læst Harry Potter-serien – og virkelig hvem har det ikke? – så husker du måske nogle af de mange tilfælde, hvor JK Rowling anvendte denne litterære enhed. Det kærlige plot twist om karakteren af Snapes karakter er for eksempel sandsynligvis en af de længst røde sild, der nogensinde er skrevet.
Nogle gange er de ikke engang subtile. Agatha Christies mordmysterium Og så var der ingen nævner direkte rød sild med henvisning til et tegnes død, og en statue af en rød sild vises i Lemony Snickets serie af uheldige begivenheder. Måske mest åbenlyst, en karakter i tegneserien A Pup Named Scooby-Doo, der konstant blev beskyldt for utallige forbrydelser, blev navngivet – du gættede det – Red Herring.
Men hvor kommer denne litterære enhed fra, og hvorfor er den opkaldt efter en fisk ? For lidt baggrund: sild er naturligvis en sølvfarvet nuance, men de bliver rødbrun, når de “igen ryges. Længe før køleskabe blev opfundet, blev dette gjort for at bevare fisken i flere måneder ad gangen. De kan også være ret ildelugtende. Som Gizmodos io9-blog påpegede, blev det antaget, at rød sild blev trukket mod jorden for at hjælpe med at træne hunde til at snuse ud byttedyr i det 17. århundrede. En anden teori var, at undslippede fanger brugte fiskene til at dække deres spor og forvirre hundene der halede dem.
Imidlertid bemærker io9, at rødsild faktisk blev brugt til at træne heste snarere end hunde, og kun hvis det foretrukne valg – en død kat – ikke var tilgængelig. Tanken var, at hestene skulle vænne sig til at følge duftstien, hvilket igen ville gøre dem mindre tilbøjelige til at blive spøgte, mens de “fulgte hundene midt i støj og jag ved en rævejagt”, bemærker den britiske etymolog og forfatter Michael Quinion der undersøgte oprindelsen af sætningen rød sild.
Den faktiske oprindelse af den figurative betydning af sætningen kan spores tilbage til begyndelsen af 1800-tallet. Omkring dette tidspunkt skrev den engelske journalist William Cobbett en formodentlig fiktiv historie om, hvordan han som dreng havde brugt rødsild til at smide hunde af en duft af hare. Han uddybede denne anekdote og brugte den til at kritisere nogle af sine journalister. “Han brugte historien som en metafor til at forkaste pressen, som havde ladet sig vildlede af falske oplysninger om et formodet nederlag for Napoleon,” skriver Quinion i en blog. ”Dette fik dem til at fjerne opmærksomheden fra vigtige indenlandske anliggender.”
Ifølge Quinion blev en udvidet version af denne historie trykt i 1833, og idiomet spredte sig derfra. Selvom mange mennesker er mere fortrolige med røde sild i popkulturen, vokser de også op i politiske områder og debatter af alle slags. Robert J. Gula, forfatteren af Nonsense: Red Herrings, Straw Men and Sacred Cows: How We Abuse Logic in Our Everyday Language, definerer en rød sild som “en detalje eller bemærkning indsat i en diskussion, enten forsætligt eller utilsigtet, at sidetracks diskussionen. “
Målet er at distrahere lytteren eller modstanderen fra det originale emne, og det betragtes som en form for mangelfuld begrundelse – eller mere fantasifuldt en logisk fejlslutning. Denne anvendelse af rød sild synes at være mere i tråd med sin oprindelige anvendelse, men som Quinion bemærker: “Dette ændrer naturligvis ikke sansen for rødsild: det har været for længe en fast del af vores ordforråd til at den kan ændre sig. Men i det mindste kender vi nu dens oprindelse. En anden uklar etymologi er blevet spikret. “