Som enhver anden maskine holder satellitter ikke evigt. Uanset om deres job er at observere vejret, måle drivhusgasser i atmosfæren eller pege væk fra Jorden for at studere stjernerne, til sidst bliver alle satellitter gamle, slidte og dø, ligesom gamle vaskemaskiner og støvsugere
Så hvad sker der, når en troværdig satellits tid er kommet? I disse dage er der to valg, afhængigt af hvor høj satellitten er. For de tættere satellitter bruger ingeniører sin sidste brændstofbit til at bremse den. På den måde falder det ud af kredsløb og brænder op i atmosfæren.
Det andet valg er at sende satellitten endnu længere væk fra Jorden. Det kan tage meget brændstof for en satellit at bremse nok til at falde tilbage i atmosfæren. Det gælder især, hvis en satellit befinder sig i en meget høj bane. For mange af disse høje satellitter tager det mindre brændstof at sprænge det længere ud i rummet end at sende det tilbage til Jorden.
Brændende metal- og “rumfartøjs-kirkegårde”
Det er enkelt at slippe af med de mindre satellitter i lave baner. Varmen fra luftens friktion brænder satellitten op, når den falder mod Jorden i tusinder af miles i timen. Ta-da! Ikke mere satellit.
Hvad med større ting som rumstationer og større rumfartøjer i lav kredsløb? Disse genstande brænder muligvis ikke helt op, før de når jorden. Der er en løsning – rumfartøjsoperatører kan planlægge den endelige destination for deres gamle satellitter for at sikre, at snavs falder i et fjerntliggende område. Dette sted har endda et kaldenavn – Rumfartøjskirkegården! Det er i Stillehavet og er stort set det fjerneste sted fra enhver menneskelig civilisation, du kan finde.
Rumfartøjskirkegård i det sydlige Stillehav, langt fra hvor nogen bor.
“Kirkegårdsbaner”
Hvad med de højere satellitter, vi sprænger længere væk? De, vi sender ind i en “kirkegårdskreds”. Dette er en bane næsten 200 miles længere væk fra Jorden end de fjerneste aktive satellitter. Og det er kæmpe 22.400 miles over jorden!
Så er det slutningen på det for disse fjerntliggende satellitter? For dig og jeg er det! Imidlertid vil nogle af disse satellitter forblive i kredsløb i meget, meget lang tid. Måske en dag i fremtiden kan mennesker være nødt til at sende “rumaffaldsbiler” for at rense disse. Men i det mindste vil de i det mindste være af vejen.