Forestil dig selv som kaptajn på et handelsskib for hundreder af år siden. Dine sædvanlige ruter fører dig op og ned ad den østlige kyst i USA, men en interessant mulighed er kommet til at udvide dine søfartsudforskninger lidt længere.
Du er blevet bedt om at levere en sukkerfragt. og tobak til den modsatte ende af landet: den vilde og stort set ukendte vestkyst. Andre kaptajner advarer dig om, at rejsen vil være lang, da du skal rejse hele vejen rundt om den sydlige ende af Sydamerika.
Udforskeren i dig beslutter dog at teste Mellemamerikas farvande undervejs. Kunne der være en genvej, der forbinder Atlanterhavet med Stillehavet?
Din rejse fører dig til Panama, men ak, en smal stribe jord adskiller stadig de to store oceaner. Når du fortsætter din rejse sydpå for at komme rundt i Sydamerika, VIL du undre dig over, om der en dag kan være en måde at skære over den smalle stribe jord og skære tusinder af miles og mange dage væk fra din rejse.
I dag ved vi selvfølgelig t hat drøm blev virkeliggjort i 1914 i form af Panamakanalen. Så fantastisk som kanalen er, vil vi i stedet fokusere på den smalle stribe jord kendt som en landtange.
En landtange har tre definerende karakteristika: (1) det er en smal stribe jord; (2 ) den forbinder to større landmasser, og (3) den adskiller to vandmasser. F.eks. er landtangen i Panama en af de mest berømte isthmus i verden. Den består af en stribe jord omkring 30 miles bred på dens smaleste punkt, der adskiller Atlanterhavet fra Stillehavet, mens det forbinder kontinenterne i Nordamerika og Sydamerika.
En anden berømt landtunge er landskabet Suez. Beliggende i Egypten er det en stribe jord ca. 120 km bredt, der forbinder kontinenterne i Afrika og Asien, mens de adskiller Middelhavet fra Det Røde Hav.
Gennem historien har ister været strategiske steder til både handelsmæssige og militære formål. De tjener ofte som nøgleplaceringer for havne, kanaler og forbindelser mellem land- og søhandelsruter.
Ismus kan dannes på flere forskellige måder afhængigt af geologien i de områder, hvor de dannes. Eksempelvis mener eksperter, at landdistrikterne i Panama blev dannet som et resultat af vulkansk aktivitet, der skabte en kæde af øer. Over tid opsamledes sediment mellem øerne og danner landtangen.
I andre områder af verden kan ismus dannes som et resultat af bevægelse af tektoniske plader, stigende vandniveauer langs fejllinjer og bevægelse af bølger og tidevand. For eksempel kan tidevands- og bølgernes handling skabe en tynd sandstang mellem fastlandet og en kystø.
Den resulterende sandstang er en særlig form for landtunge kendt som en tombolo. Den mest berømte tombolo i verden er Gibraltar-klippen, som er en del af den vestlige indgang til Middelhavet.