Meta er et ord, som vi som de mange andre ting har de gamle græker at takke for. Da de brugte det, betød meta “ud over”, “efter” eller “bagved.” Den “hinsides” følelse af meta dvæler stadig i ord som metafysik eller meta-økonomi. Men det er stadig ikke den meta, som de fleste af os støder på i dag.
En af de mere populære anvendelser af meta i dag er for den betydning, der bedst beskrives med formlen “meta-X er lig med X omkring X.” Så hvis vi tager ordet “data” for vores X og tilføjer præfikset meta til det, får vi metadata eller “data om data.” En meta-tekst er en tekst om tekster, metakognition tænker på at tænke, og en meta-vittighed er en vittighed om vittigheder. Den selvreflekterende følelse af meta har også givet anledning til brugen af ordet som et selvstændigt adjektiv, hvor meta bruges til at beskrive noget, der er selvreflekterende eller selvhenvisende.
Den selvhenvisende følelse af meta virker særlig populær i kunsten. I sin enkleste form er en bog, hvor en karakter skriver en bog eller en film, hvor en karakter laver en film, kan beskrives som meta. Nogle værker er mere meta end andre – filmen Birdman er for eksempel en film om en skuespiller, der spillede en superhelt i en film, og som nu forsøger at genoplive sin karriere inden for teater, og den skuespiller spilles af en skuespiller, der virkelig spillede en superhelt i en film og nu forsøger at genoplive sin karriere i en film, der ligner mere et stykke end en film.
Når figurer i et fiktion virker som om de er klar over, at de er i et fiktion, kaldes denne teknik meta-referencing. Det bruges ofte i metafiktion, et fiktion, hvor forfatteren bryder med konventioner for at vise, at værket faktisk er fiktion.
I spilverdenen bruges meta i to måder. Meta kan bruges som et akronym for “mest effektive taktik til rådighed”, og at kalde noget “meta” betyder, at det er en effektiv måde at nå målet med spillet på, uanset om det er at slå andre spillere eller slå selve spillet. Meta kan også være en forkortelse for metagame, som bruger information om spillet, der stammer fra verden ud over spillet eller dets regler, for at påvirke resultatet af spillet eller få en konkurrencemæssig fordel.