Moderne maler og fotograf Chuck Close har vist kunst på berømte gallerier rundt om i verden. Han har udgivet adskillige bøger med sine malerier og var fungerende medlem af præsidentens komité for kunst og humaniora. Nogle af hans værker er endda blevet solgt for millioner af dollars på auktion hos Sothebys. Coverkunst på Paul Simons album fra 2016, Stranger to Stranger? Et andet mesterværk fra Chuck Close.
Mens nogle kunstnere foretrækker at male landskaber eller stilleben, har Close en fiksering med ansigter. Mellem hans flerfarvede mosaikker af ansigter og hans massive, 9 meter høje fotorealistiske akrylmaleri af sit eget cigaretrøgende syn er det tydeligt, at det menneskelige ansigt fænger kunstneren.
Tætts lidenskab for at male ansigter er ret ironisk i betragtning af hans unikke neurologiske tilstand – han blev født med prosopagnosia eller “ansigtsblindhed.” Han er ikke i stand til at genkende en person ved at se på deres ansigt. Og han er ikke alene. En ud af halvtreds amerikanere har en vis grad af ansigtsblindhed.
Hvad betyder ansigtsblindhed præcist? Forestil dig at se direkte på nogen. Dit blik tager i øjnene, en næse, en mund. Du ville erkende, at du så på et ansigt. Men hvis du havde prosopagnosia, ville du ikke være i stand til at matche det specifikke ansigt med noget andet ansigt, du havde set før. Som et resultat kunne du ikke identificere personen. Du er muligvis ikke i stand til at genkende din ægtefælle eller dine børn på trods af at du har set dem dagligt i løbet af årene. Hvis den person, som du taler med, drejer hovedet blot nogle få grader, tror du måske, du kiggede på en anden person, en du aldrig har set før. I alvorlige tilfælde ville du ikke engang genkende din egen refleksion.
Mennesker med ansigtsblindhed har ikke unormalt synsskarphed. Deres synsopfattelse er ikke særlig værre eller bedre end gennemsnittet, og de kan se jus t såvel som en lignende neurotypisk person. De kan differentiere nuancer af farver, identificere visuelle mønstre og se i 3D. De kan skelne genstande fra andre som dem, og de kan finde deres bil på en parkeringsplads.
Prosopagnosia svarer heller ikke til et underskud i folks hukommelse. Der er ofte ingen tilknyttet underskud i den samlede intelligens. En person med prosopagnosia ville have den samme evne til at huske diskrete fakta og lære fysiske opgaver lige så godt som enhver anden person. De kan huske navne og specifikke detaljer om en person efter at have snakket med dem.
Det er ikke deres manglende evne til at se eller lære eller huske det er problematisk. Snarere ligger vanskeligheden i den specifikke genkendelse af ansigter.
Hjernen behandler og identificerer ansigter ved hjælp af forskellige neurale forbindelser end dem, der bruges til at identificere objekter. Det er muligt, at denne specialisering er en konsekvens af vores tidlige evolutionære forfædres spirende sociale liv. Deres interaktion bestod af at kommunikere med flere andre tidlige hominider, der måske havde haft den samme kropsform, kropsholdning og kropsholdning. Fordi kroppe kan se ens ud, kan meget små forskelle i ansigtstræk have været nøglen til at skelne en ven fra en fjende. At have en så højt specialiseret ansigtsbehandlingsvej i hjernen sikrer, at disse små forskelle blev bemærket, hvilket muliggør sociale interaktioner, der var nødvendige for artens overlevelse – at genkende fjendens ansigt ville udløse et forsigtigt eller aggressivt svar, mens det at genkende ens afkom ville aktivere defensiv eller beskyttende adfærd.
Nogle mennesker er født med prosopagnosia. Andre kan udvikle ansigtsblindhed efter hjerneskade (såsom slagtilfælde). Men hvad ændrer sig nøjagtigt i hjernen, der resulterer i prosopagnosia? Den fremherskende teori involverer et underskud i et område af hjernen kaldet fusiform ansigtsområde. Denne struktur er gemt dybt i den temporale lap i hjernens bund og er meget specialiseret til ansigtsgenkendelse. Det indeholder de individuelle funktioner for at skabe et samlet billede. Denne sammensatte er det, vi bruger til at identificere ansigter, og så matcher andre dele af vores hjerne ansigtet med en identitet. Men for mennesker med prosopagnosia er fusiform gyrus ude af stand til at udføre denne integrerende funktion, hvilket resulterer i manglende evne til at identificere ansigter.
For at håndtere denne neurologiske lidelse udvikler mennesker med prosopagnosia ofte mentale genveje og bruger sociale signaler for at forbedre deres evne til at genkende andre. Først og fremmest søger de måske efter meget unikke ansigtsegenskaber såsom fødselsmærker eller ar for hurtigt at identificere enkeltpersoner. For de fleste patienter synes anerkendelse af disse karakteristiske og usædvanlige træk at være uafhængig af fusiform gyrus-behandling. De kan også kigge efter ikke-ansigtsegenskaber, der giver et fingerpeg om en persons identitet: kropsform, manerer, gangart, frisure eller tøj.Tilsyneladende kan andre sanser bruges – at høre en persons stemme eller fange en lugt af en bestemt parfume eller deodorant kan være tilstrækkelige spor til at finde ud af, hvem de interagerer med. Som en sidste udvej kan de gå i stå under en samtale ved at stille bevidst vage spørgsmål som “Hvordan har din familie det?” eller “Hvor kom du fra?” for at skabe en vis følelse af kontekst eller afdække relationelle spor og anden information, der kan hjælpe med at identificere personen.
Prosopagnosia kan virke som en sjælden neurologisk lidelse, men for 2% af den amerikanske befolkning er det mere udbredt end du måske tror. Hvis du er blandt disse mennesker med prosopagnosia, kan du blive overrasket over at høre, hvem der ellers deler din kamp – eller i det mindste har en vis grad af ansigtsblindhed. Skuespiller Brad Pitt er blevet beskyldt for at være snobb, når han passerer en kollega på scenen og ikke genkender dem, på trods af at han har haft flere samtaler med dem. Antropolog Jane Goodall tager den modsatte tilgang: I sin selvbiografi skriver hun, at hun i stedet for at møde den potentielle forlegenhed ved at ignorere en kollega takler sin prosopagnosi ved at “foregive at genkende alle.” I et interview om 2015-filmen Steve Jobs havde den tidligere Apple-medstifter Steve Wozniak meget lidt at sige om, hvorvidt skuespilleren, der blev valgt til at portrættere Jobs, lignede ham eller ej, og kommenterede “for mig ansigter betyder ikke så meget alligevel.”