Lægdom, tilstand i middelalderens Europa, hvor en lejebonde var bundet til en arvelig grund og til sin udleiers vilje. Langt størstedelen af livegne i middelalderens Europa fik deres eksistens ved at dyrke en jord, der var ejet af en herre. Dette var det væsentlige træk, der adskiller livegne fra slaver, som blev købt og solgt uden henvisning til en grund. Serven skaffede sin egen mad og tøj fra sin egen produktive indsats. En væsentlig del af det korn, som livegten dyrkede på hans bedrift, måtte gives til sin herre. Herren kunne også tvinge livegnet til at dyrke den del af herrens jord, som ikke blev ejet af andre lejere (kaldet demnesne land). Serven måtte også bruge sin herres kornfabrikker og ingen andre.
Det britiske bibliotek (Public Domain)
Det væsentlige ekstra mærke for livegenskab var manglen på mange af de personlige frihedsrettigheder, der var indeholdt af frigivne. Hoved blandt disse var livegens manglende bevægelsesfrihed; han kunne ikke forlade sin bedrift eller sin landsby permanent uden hans herres tilladelse. Hæren kunne heller ikke gifte sig, ændre sin besættelse eller bortskaffe sin ejendom uden hans herres tilladelse. Han var bundet til sit udpegede jordstykke og kunne overføres sammen med dette land til en ny herre. Livet blev ofte hårdt behandlet og havde lidt retlig klageadgang mod deres herres handlinger. En livegne kunne kun blive frigivet ved mandumission, franchisement eller undslippe.
Fra så tidligt som i det 2. århundrede e.Kr. var mange af de store, privatejede godser i det romerske imperium, der var blevet arbejdet af bander af slaver blev gradvist opdelt i bondegårde. Disse bønder fra det sene romerske imperium, hvoraf mange var efterkommere af slaver, kom til at afhænge af større jordejere og andre vigtige personer for beskyttelse mod statens skatteopkrævere og senere fra barbariske angribere og undertrykkende naboer. Nogle af disse coloni, som de afhængige bønder blev kaldt, kan have taget besiddelser tildelt af en indehaver, eller de har måske overgivet deres egne lande til ham til gengæld for en sådan beskyttelse. Under alle omstændigheder blev det en praksis for den afhængige bonde at sværge troskab til en indehaver og dermed blive bundet til den herre.
Hovedproblemet med coloni var at forhindre dem i at forlade det land, de havde blev enige om at dyrke som lejerbønder. Løsningen var at binde dem lovligt til deres bedrifter. I overensstemmelse hermed krævede en juridisk kode, der blev oprettet af den romerske kejser Constantine i 332, arbejdstjenester, der skulle betales til herren af coloni. Selvom coloni var juridisk fri, krævede betingelserne for troskab, at de dyrkede deres herres uhyrede lande såvel som deres lejede grund. Dette bandt dem ikke kun til deres bedrifter, men gjorde også deres sociale status i det væsentlige tjenlig, da fratagelsen af arbejdstjenester krævede udlejerens agenter til at udvise disciplin over coloni. Truslen eller udøvelsen af denne disciplin blev anerkendt som et af de tydeligste tegn på en mands personlige underkastelse.
I det 6. århundrede blev servi, eller livegne, som de servile bønder kom til at blive kaldt, behandlet som et ringere element i samfundet. Serfs blev efterfølgende en hovedklasse i de små, decentraliserede politikker, der karakteriserede det meste af Europa fra det romerske imperiums fald i det 5. århundrede til den oprindelige rekonstitution af feodale monarkier, hertugdømmer og amter i det 12. århundrede. p> I det 14. århundrede var økonomiske forhold i Vesteuropa gunstige for udskiftning af livegne med et frit bønder. Væksten i centrale og regionale regeringers magt tillod håndhævelse af bondeudlejerkontrakter uden behov for bondeservilitet, og den endelige opgivelse af arbejdstjeneste på ubetydelig måde fjernede behovet for direkte udøvelse af arbejdsdisciplin på bønderne. Den drastiske nedgang i befolkningen i Europa efter 1350 som følge af den sorte død efterlod meget dyrkbar jord ubearbejdet og skabte også en akut arbejdskraftmangel, begge økonomiske gunstige begivenheder for bønderne.Og endelig tvang de endemiske bondeoprør i Vesteuropa i det 14. og 15. århundrede også mere gunstige betingelser for bondehold. Selvom de nye bønder ikke nødvendigvis havde det bedre økonomisk end deres servile forfædre, havde de øget de personlige friheder og var ikke længere fuldstændig underlagt viljen hos de herrer, hvis lande de arbejdede.
Denne gunstige udvikling var ikke deles af bønderne i Østeuropa. Bondevilkårene der i det 14. århundrede ser ikke ud til at have været værre end de vestlige, og på nogle måder var de bedre, fordi koloniseringen af skovområder i det østlige Tyskland, Polen, Bøhmen, Mähren og Ungarn havde ført til etableringen af mange fri-bondesamfund. Men en kombination af politiske og økonomiske omstændigheder vendte denne udvikling. Hovedårsagen var, at de krige, der ødelagde Østeuropa i det 14. og 15. århundrede, havde en tendens til at øge adelens magt på bekostning af de centrale regeringer. I det østlige Tyskland, Preussen, Polen og Rusland faldt denne udvikling sammen med en øget efterspørgsel efter korn fra Vesteuropa. For at drage fordel af denne efterspørgsel tog adelsmænd og andre udlejere bønderne tilbage, udvidede deres egen dyrkning og stillede store krav til bøndernes arbejdstjenester. Bondestatus fra det østlige Tyskland til Muscovy forværredes derfor kraftigt. Først i slutningen af det 18. århundrede blev bønderne i det østrig-ungarske imperium befriet for livegenskaber og genvandt dermed deres fri bevægelighed og ægteskab og retten til at lære et erhverv efter eget valg. Russlands livegne fik ikke deres personlige frihed og deres egen jordtildeling indtil Alexander IIs frigørelsesdikt af 1861.
I hele kinesisk historie blev landbundne bønder betragtet som frimænd i loven, men var helt afhængige af grundejer til livsophold. I dette system af livegenskaber kunne bønder handles, straffes uden behørig lovgivningsproces og fik lov til at hylde herren med arbejdskraft. Alle livegne blev imidlertid befriet ved oprettelsen af Folkerepublikken Kina i 1949.