Hvad er grundvand?

Grundvand bruges til drikkevand af mere end 50 procent af befolkningen i USA, inklusive næsten alle, der bor i landdistrikter. Den største anvendelse af grundvand er at overrisle afgrøder.

Området hvor vand fylder akviferen kaldes den mættede zone (eller mætningszone). Toppen af denne zone kaldes vandbordet. Vandbordet kan være placeret kun en fod under jordens overflade, eller det kan sidde hundrede meter ned.

Akviferer består typisk af grus, sand, sandsten eller brudt sten, som kalksten. Vand kan bevæge sig gennem disse materialer, fordi de har store sammenhængende rum, der gør dem permeable. Hastigheden, hvormed grundvand strømmer, afhænger af størrelsen på rummene i jorden eller klippen, og hvor godt rumene er forbundet.

Grundvand kan findes næsten overalt. Vandbordet kan være dybt eller lavt; og kan stige eller falde afhængigt af mange faktorer. Kraftig regn eller smeltende sne kan få vandbordet til at stige, eller kraftig pumpning af grundvandsforsyningen kan medføre, at vandbordet falder.

Grundvandsforsyning genopfyldes eller genoplades af regn og snesmeltning, der siver ned i revnerne og sprækkerne under landets overflade. I nogle områder af verden, mennesker står over for alvorlig vandmangel, fordi grundvand bruges hurtigere, end det naturligt genopfyldes. I andre områder forurenes grundvand med menneskelige aktiviteter.

Vand i akviferer føres naturligt til overfladen gennem en kilde eller kan udledes i søer og vandløb. Grundvand kan også trækkes ud gennem en brønd, der bores ned i akviferen. En brønd er et rør i jorden, der fyldes med grundvand. Dette vand kan bringes til overfladen af en pumpe. Lavvandede brønde kan blive tørre, hvis vandet tabellen falder under bunden af brønden. Nogle brønde, kaldet artesiske brønde, har ikke brug for en pumpe, fordi brug af naturlige tryk, der tvinger vandet op og ud af brønden.

I områder, hvor materiale over akviferen er permeabelt, kan forurenende stoffer let synke ned i grundvandsforsyningen. Grundvand kan blive forurenet af lossepladser, septiktanke, utætte underjordiske gastanke og fra overforbrug af gødning og pesticider. Hvis grundvandet bliver forurenet, er det ikke længere sikkert at drikke.