Mead studerede ved Oberlin College og Harvard University. I løbet af 1891–94 var han instruktør i filosofi og psykologi ved University of Michigan. I 1894 gik han til University of Chicago, hvor han blev indtil sin død.
Til socialpsykologi var Meads vigtigste bidrag hans forsøg på at vise, hvordan det menneskelige selv opstår i processen med social interaktion. Han mente, at det talte sprog spillede en central rolle i denne udvikling. Gennem sprog kan barnet tage rollen som andre personer og styre hans adfærd med hensyn til den effekt, hans overvejede opførsel vil have på andre. Således var Meads psykologiske tilgang adfærdsmæssig.
I filosofien var Mead en af de største tænkere blandt de amerikanske pragmatister. Til fælles med en række af hans samtidige blev han meget påvirket af relativitetsteorien og læren om fremkomsten. Hans filosofi kan kaldes objektiv relativisme. Ligesom nogle genstande er spiselige, men kun i forhold til et fordøjelsessystem, tænker Mead på oplevelse, liv, bevidsthed, personlighed og værdi som objektive egenskaber af naturen, der kun opstår under (og dermed er i forhold til) specifikke sæt betingelser . John Dewey anerkendte sin egen store gæld til Meads filosofi.
Mead offentliggjorde aldrig sit arbejde. Efter hans død redigerede hans studerende fire bind fra stenografiske optagelser og noter om hans foredrag og fra upublicerede papirer: The Philosophy of the Present (1932); Sind, selv og samfund (1934); Tankebevægelser i det nittende århundrede (1936); og lovens filosofi (1938).