Da Nasser tog såvel titulær som faktisk kontrol, så Egyptens udsigter lyse ud. En hemmelig kontrakt var blevet underskrevet med Tjekkoslovakiet om krigsmateriale, og Storbritannien og De Forenede Stater havde aftalt at lægge 270 millioner dollars til at finansiere den første fase af Aswān High Dam-projektet. Men den 20. juli 1956 annullerede den amerikanske udenrigsminister John Foster Dulles det amerikanske tilbud; den næste dag fulgte Storbritannien efter. Fem dage senere, under henvisning til et massemøde i Alexandria, annoncerede Nasser nationaliseringen af Suez-kanalen og lovede, at de vejafgifter, Egypten opkrævede om fem år, ville bygge dæmningen. Både Storbritannien og Frankrig havde interesser i kanalen og konspirerede med Israel – hvis forhold til Egypten var blevet endnu mere spændt efter den første arabisk-israelske krig i 1948-49 – for bedst Nasser og genvinde kontrollen over kanalen. Ifølge deres plan invaderede israelske styrker den 29. oktober 1956 Sinai-halvøen. To dage senere angreb franske og britiske fly egyptiske flyvepladser. Selvom israelerne besatte Sinai-halvøen til Sharm al-Shaykh, og den egyptiske luftvåben næsten blev ødelagt, kom Nasser ud af den korte krig med uformindsket prestige i hele den arabiske verden. (Se Suez-krisen.)
I Revolutionens filosofi, som han skrev i 1954, fortalte Nasser om “heroiske og herlige roller, som aldrig fandt helte til at udføre dem” og skitserede hans ambition om at være leder af de 55 millioner arabere, derefter de 224 millioner afrikanere, derefter de 420 millioner tilhængere af islam. I 1958 dannede Syrien og Egypten Den Forenede Arabiske Republik, som Nasser håbede en dag ville omfatte hele den arabiske verden. Syrien trak sig tilbage i 1961, men Egypten fortsatte med at være kendt som Den Forenede Arabiske Republik indtil 1971. Det var så tæt som Nasser nogensinde kom til at realisere sin trepartsdrøm.