Ordene fra Abraham Lincoln for at ære de soldater, der ofrede deres liv for at “folks regering, af folket, for folket, skal ikke omkomme fra jorden ”blev talt i Gettysburg, men disse ord gælder også for de utallige soldater, der døde for demokratiets sag i de følgende 150 år.
Demokrati er blevet sådan et hellige begreb, at selv de hårdeste diktaturer, såsom Den Demokratiske Folkerepublik Korea, kalder sig demokrati. Men hvad er demokrati?
Var det demokrati at give det britiske folk mulighed for at stemme om medlemskab af Den Europæiske Union efter at have givet dem modstridende oplysninger om konsekvenserne af at forlade? Var det demokrati at spørge det hollandske folks mening om en associeringsaftale med Ukraine af ukorrekte årsager? (Udvalget, der tog initiativet, indrømmede, at det ikke var ligeglad overhovedet om Ukraine, men ønskede at bruge folkeafstemningen til at ødelægge Den Europæiske Union eller drive Holland ud af EU.)
Er det demokrati, når hollandske ministre viger tilbage fra at fortælle folket, at Holland giver op (af meget gode grunde) en del af dets suverænitet over for EU, fordi det ville tilskynde folk til at stemme på anti-europæiske partier? (Se min spalte Hvem tør være ærlig?)
Hvis politikere mener, at vælgerne ikke kan stole på sandheden, er demokrati i alvorlig fare. For at et demokrati skal fungere, er det vigtigt, at en regering respekterer folket og tager dem alvorligt, ikke kun dem, der har stemt på den regering, men alle mennesker. Desuden skal folk informeres så fuldt muligt som muligt for at udøve deres demokratiske rettigheder.
Demokrati er en form for konflikthåndtering inden for stater, ligesom diplomati er en form for konflikthåndtering mellem stater. Begge fører derfor normalt til et kompromis mellem forskellige synspunkter og forskellige opfattede interesser. Dette er bestemt tilfældet, når en beslutning kræver både enighed mellem og inden for stater.
Demokrati er et levende regeringssystem, der kun kan trives ved at blive genopfundet igen og igen. Det kan styrkes ved en folkeafstemning, hvis et spørgsmål kan besvares med et simpelt ja eller nej. Demokrati undermineres imidlertid, når folk får det til at tro, at et kompliceret spørgsmål, der involverer forskellige landes interesser, kan besvares tilfredsstillende ved en folkeafstemning i et af disse lande. Hverken fremtiden for forholdet mellem EU og Ukraine eller det fremtidige forhold mellem Det Forenede Kongerige og EU kan baseres på et forenklet ja eller nej.