Da nationen stod over for endnu en finanskrise i 1907, og USA var den eneste af verdens største finansielle magter uden en centralbank, blev landet tvunget til at vende til Wall Street. Finansmogul JP Morgan, der havde reddet regeringen ud af en finanskrise i 1895, organiserede investeringer i den private sektor og kreditlinjer for at stabilisere banksystemet midt i dets seneste panik.
Anerkender, at nationen ikke kunne fortsætte for at stole på velhavende enkeltpersoner til at dæmme op for en økonomisk og finansiel krise vedtog kongressen Aldrich-Vreeland-loven den 30. maj 1908. Lovgivningen indeholdt bestemmelser om udstedelse af nødvaluta og oprettede den atten-medlems nationale monetære kommission, ledet af senator Nelson. Aldrich, for at bestemme, hvilke ændringer der var nødvendige for landets monetære system og love relateret til bank og valuta.
I løbet af de næste tre år rejste Kommissionen til de største hovedstæder i Europa og var vært for en række høringer i De Forenede Stater. I januar 1911 afslørede Aldrich en plan, der efter et års revision af Kommissionen blev præsenteret for kongressen i 1912 og opfordrede til en National Reserve Association.
Selv om lovforslaget først kom frem i 1912, det havde været under udvikling i årevis og vendte tilbage til et møde i november 1910 med investeringsbankmand Paul Warburg, finansminister Abram Piatt Andrew og andre på Jekyll Island, Georgien. Det daværende hemmelige møde blev organiseret af finansfolk og bankfolk, der anerkendte nationens behov for en centralbank og ønskede at starte processen. Fordi de ikke troede, at offentligheden ville byde velkommen til en plan, der delvist var udformet af bankfolk, gjorde de en ekstraordinær indsats for at holde mødet hemmeligt ved kun at bruge fornavne og fortælle andre, at de var på en ænderjagt.
Aldrichs forslaget blev angrebet af komiteer i begge kamre for at give for lidt kontrol til regeringen og for meget magt til bankfolk, især dem der ledede de største institutioner. Blandt andre funktioner krævede planen en bestyrelse med seks og fyrre medlemmer, hvor kun seks udnævnes af regeringen og en af dem – organisationens leder – valgt fra en liste med tre navne leveret af foreningen. I modsætning til USAs første og anden bank ville regeringen ikke have nogen aktie i National Reserve Association.
Efter valget i 1912 var Aldrich-planens chance for succes væk. Modstanden mod forslaget var en planke i den demokratiske platform.
Da demokraten Woodrow Wilson vandt præsidentvalget, og demokraterne, der havde kontrol over begge huse, blev banksamfundet, der stærkt støttede Aldrich-planen, bekymret for hvilken plan den nye administration ville foreslå.
House Banking and Currency Committee tildelte et underudvalg under ledelse af rep. Carter Glass til at undersøge reformforslag. Glass brugte hurtigt hjælp fra Henry Parker Willis, professor ved Washington og Lee University. Willis, der også skrev for New York Journal of Commerce, ville komme til at udøve enorm indflydelse på et underudvalg, hvis medlemmer havde ringe kendskab til bank og finans.
Den lovgivning, Glass indførte, havde nogle aspekter til fælles med Aldrich plan, men der var nogle store forskelle. Mens Aldrich ville have oprettet et centralt organ, indeholdt Glass-regningen et system med regionale banker. Glas favoriserede faktisk så mange som tyve regionale banker over hele landet og kunne ikke lide tanken om et centralt koordinerende bestyrelse.
Glass troede også fast på autonome regionale banker og skrev senere i en memoir: ” I USA med sit enorme område, talrige naturlige divisioner, endnu flere konkurrerende divisioner og rigelige afsætningsmuligheder til fremmede lande, er der intet argument, hverken om bankteori eller om hensigtsmæssighed, der dikterer oprettelsen af en enkelt central bankinstitution , uanset hvor dygtigt styret, hvor omhyggeligt kontrolleret eller hvor patriotisk ført. “
Glass kunne heller ikke lide tanken om regeringskontrol. Ligesom Aldrich gav hans plan det meste af autoriteten til bankfolk. Wilson, mente imidlertid, at planen havde brug for et tilsynsagentur. Han mente også stærkt, at hverken Kongres eller offentligheden ville støtte et forslag, der gav regeringen ringe kontrol.
Tidligt havde Glass foreslået, at curtransportøren y udfører en koordinerende funktion over systemet, men Wilson favoriserede et centralt kort. En bestemmelse om oprettelse af Federal Reserve Board blev tilføjet for at udøve tilsynsmyndighed over bankerne. Den bestod udelukkende af præsidentudnævnede: enten ex officio-medlemmer på grund af deres kabinetstillinger eller udnævnt til bestyrelsen for specifikke vilkår. For at give bankfolk en stemme oprettede Wilson også Federal Advisory Council, en gruppe på tolv bankfolk valgt af de regionale banker, der lejlighedsvis ville mødes med bestyrelsen.
Meget af den tidlige kongreskritik af lovforslaget fokuserede på det faktum, at Glasss underudvalg stort set havde gjort sit arbejde i hemmelighed, idet republikanerne havde ringe involvering i udformningen af lovgivningen. Den mere indholdsmæssige debat fokuserede dog på spørgsmålene om kontrol, især magt i centralbestyrelsen.
I senatet var debatten generelt meget mere informeret og varieret end i Parlamentet med senatorer generelt favoriserer mere centralisering. Der begyndte også at opstå støtte til en foranstaltning, der blev tilbudt af den demokratiske senator i Oklahoma, Robert L. Owen, som lignede husforslaget, men med nogle få ændringer, såsom at begrænse antallet af reservebanker til højst tolv.
Owen fjernede også landbrugssekretæren og valutaansvarlig fra Federal Reserve Board og ændrede systemets kapital til 6 procent af medlemsbankernes kapital og overskuddet fra 20 procent af kapitalen i husregningen. Flytningen blev betragtet som gunstig for mindre banker, og Owens regning sejrede.
Der var bestemt forskelle mellem de endelige regninger, der passerede begge kamre, men de havde meget til fælles. Spørgsmål, der blev udarbejdet i komitéen, omfattede antallet af reservebanker, der endte med at specificere mellem otte og tolv, og sammensætningen af Federal Reserve Board, herunder tilbagelevering af valutaansvarlig til bestyrelsen. For så vidt som Federal Reserve-guvernørernes vilkår, blev de enige om forskudte vilkår og udvidede dem fra de seks eller otte år i de godkendte lovforslag til ti for at sikre, at ingen præsident kunne udpege alle guvernører under et to-mandatformandskab.
Federal Reserve Act blev undertegnet af præsident Wilson den 23. december 1913.