Den 31. august 1935 underskriver præsident Franklin D. Roosevelt neutralitetsloven eller senatets fælles resolution nr. 173, som han kalder et “udtryk for ønsket … om undgå enhver handling, der måtte involvere sig i krig. ” Underskrivelsen kom på et tidspunkt, hvor nyinstallerede fascistiske regeringer i Europa begyndte at slå krigstromlerne.
I en offentlig erklæring den dag sagde Roosevelt, at den nye lov ville kræve, at amerikanske skibe skulle få licens at bære våben, ville begrænse amerikanerne fra at sejle på skibe fra fjendtlige nationer og ville indføre en embargo på salg af våben til “krigsførende” nationer. De fleste observatører forstod “krigsførende” at antyde Tyskland under sin nye leder, Adolf Hitler, og Italien under Benito Mussolini. Det tilvejebragte også det stærkeste sprog endnu advarede andre lande om, at USA ville øge sin patrulje med udenlandske ubåde, der lurer i amerikanske farvande. Dette var betragtet som et svar på Hitlers meddelelse fra marts 1935 om, at Tyskland ikke længere ville overholde vilkårene i Versailles-traktaten, som forbød Tyskland at genopbygge sit militær; han havde derefter straks intensiveret landets ubådsproduktion.
Selvom lovgivningen sagde, at USA havde til hensigt at holde sig uden for udenlandske krige, Roosevelt insisterede på, at landet ikke kunne forudse fremtidige situationer, hvor USA muligvis skulle ændre sin neutrale holdning. Noterer sig, at “historien er fyldt med uforudsigelige situationer, der kræver en vis fleksibilitet af handling, ”hævdede Roosevelt, at loven ikke ville forhindre USA i at samarbejde med andre” lignende mindede regeringer for at promovere te fred. ” Med andre ord efterlod han masser af plads til Amerika til at ændre mening om salg af våben til venlige lande og gav det ret til at udøve muligheder for at beskytte sin egen sikkerhed. Dette skete i marts 1941, da Lend-Lease Act øgede Amerikas militære eksport til briterne for at hjælpe dem med at bekæmpe Hitlers fremskridt mod England.