Philo Taylor Farnsworth var bare 14, da han havde ideen, der ville forme resten af hans liv.
Farnsworth, havde stræbt efter at være opfinder siden seks år, skriver Evan I. Schwartz til MIT Technology Review. Ved udgangen af sit liv ville han have mere end 300 patenter relateret til tv og andre anliggender. Den 26. august 1930 modtog han et patent på det første helt elektroniske tv-system, cirka et årti efter først at have haft ideen om, at hans opfindelse lå til grund.
Farnsworth var ikke den første person, der drømte om tv – men vigtigst af alt var han den første person til at finde en måde at få det til at fungere uden et mekanisk aspekt. Det største problem, som opfinderne stod overfor, var, hvordan man overførte billeddata. Farnsworths centrale innovation var at forestille sig en måde at gøre det på, der var afhængig af elektronisk teknologi alene, og blev derfor ikke bremset af evnerne i et mekanisk billedoverføringssystem som dem, der blev brugt af tidligere tv-udviklere. Schwartz, der fortsatte med at skrive en bog om Farnsworth, forklarer, hvordan det skete:
Ifølge overlevende slægtninge drømte Farnsworth sin egen idé til elektronisk- snarere end mekanisk fjernsyn, mens man kører en hestetræk på familiens nye gård i Idaho. Da han pløjede en kartoffelmark i lige, parallelle linjer, så han fjernsyn i furerne. Han forestillede sig et system, der ville bryde et billede i vandrette linjer og samle disse linjer igen i et billede i den anden ende. Kun elektroner kunne fange, transmittere og gengive en klar bevægelig figur. Denne eureka-oplevelse skete i en alder af 14.
Der var mange ting mellem denne vision og Farnsworths tv-patent. Han og hans kone, Elma Gardner Farnsworth, flyttede fra Utah til Californien for at være tættere på filmfællesskabet og fortsætte med at arbejde på deres innovation. I 1927 så Philo og Elma, da han lavede den første transmission: en vandret linje, der blev sendt til en modtager i det næste rum, skrev The New York Times i Elma Farnsworths nekrolog fra 2006. To år senere transmitterede Farnsworth et billede af Elma og hendes bror, hvilket gjorde hende til den første kvinde på tv.
Strålende , ung og bakket op af “vildkatteinvestorer,” skriver Schwartz, Farnsworth formodede de tekniske innovatører i Silicon Valley. “Den 3. september 1928 dukkede et fotografi af ham op i San Francisco Chronicle sammen med dristig type, der hyldede det unge geni, der var stille og roligt arbejde væk i sit San Francisco-laboratorium på hans revolutionerende lysmaskine, ”skrev Schwartz for Wired. ”Bare 22 år gammel havde han for nylig dyrket en overskæg for at skjule sin ungdom.”
Parallellen til nutidens Silicon Valley udvidede til Farnsworths ejerskab af hans arbejde. For at forklare sin opfindelse for Times i 1930 sagde Farnsworth, at det ville arbejde med eksisterende transmissionsteknologi, hvilket var centralt for dets appel og også gjorde tv kommercielt levedygtigt. Men det fik også RCA opmærksomhed, som havde et næsten monopol på radioudsendelsesteknologi, og som sagsøgte ham for patentovertrædelse. Schwartz skriver, at David og Goliath-kampen havde lignende paralleller til nutidens sag mellem Microsoft og Netscape (skønt historien ender med en stor løsning fra Microsoft).
Også som de tekniske innovatører i Silicon Valley, Farnsworth troede, at hans opfindelse havde utopiske udsigter. “Hvis vi var i stand til at se mennesker i andre lande og lære om vores forskelle, hvorfor ville der være misforståelser?” spurgte han. ”Krig ville høre fortiden til.”