Kæmpe jord dovendyr var store, tunge dyr, der levede i Amerika under istiden. De var direkte beslægtede med nutidens moderne dovendyr. De var også fjernt beslægtede med myresluger og bæltedyr.
Præsidentens paleontologi
En art af jord dovendyr er opkaldt efter Thomas Jefferson. Den kommende tredje præsident havde en velkendt interesse for fossiler, og en ven havde sendt ham nogle knogler, der var fundet i en hule i West Virginia. Jefferson troede først, at knoglerne tilhørte en stor løve og kaldte det ifølge “The Great Claw” eller Megalonyx, ifølge Thomas Jefferson Encyclopedia. I 1797, da han forberedte et papir om fund til American Philosophical Society, så han en gravering af et dovendyrskelet og indså, at hans fossil var ens og at hans klassificering var forkert. Senere blev Jefferson krediteret med at have opdaget den uddøde dovendyr, der fik navnet Megalonyx jeffersonii.
Størrelse
De seks moderne arter af dovendyr er alle arboreale, så de kaldes træ-dovendyr. Disse dovendyr er små og vejer mindre over 20 pund. Mange af deres uddøde slægtninge var meget større og boede på jorden. På grund af dette omtales de som jorden dovendyr.
Megalonyx jeffersonii var den største af jorden dovendyr i familien Megalonychidae og nåede op på størrelse med en okse, når den var voksen, sagde Ken Wilkins, en associeret dekan for videnskab og professor i biologi ved Baylor University. Megalonyx dovendyr voksede til omkring 9,8 fod (3 meter) lange og vejede op til 2,205 lbs. (1.000 kg) ifølge San Diego Zoo.
Habitat
Kæmpe jord dovendyr udviklede sig i Sydamerika for omkring 35 millioner år siden. For omkring 8 millioner år siden migrerede de til Nordamerika ifølge San Diego Natural History Museum.
Kæmpe jord dovendyr foretrak skove langs floder eller søer, men de levede også i Pleistocæn-perioden, også kendt som den store istid. I det højeste var så meget som 30 procent af jordens overflade dækket af gletschere, og dele af de nordlige oceaner var frosne, ifølge San Diego Natural History Museum. Dette skabte et meget koldt miljø, som kun få dyr kunne udholde.
Ved slutningen af den store istid for omkring 11.700 år siden tror mange, at de gigantiske dovendyr var blevet uddød. Nogle hævder, at de eksisterede i mange tusinder af år, selvom de overlevede på øerne i Caribien.
Kost
Jord dovendyr var planteædere, hvilket betyder at de spiste vegetation. Deres peglignende tænder var ideelle til denne diæt, men de havde også andre kropsdele, der spillede en stor rolle i deres måltider. “De havde lange buede kløer, sandsynligvis en tilpasning til foderbearbejdning til at tage fat i grene og fjerne løv fra træben samt til beskyttelse mod rovdyr, “Wilkins fortalte WordsSideKick.com.
Deres bagfodsstruktur og kropsholdning af jorden dovendyr hjalp det også med måltider. De stolede sandsynligvis på deres robuste bagben i kombination med en kraftig hale for at understøtte deres massive kroppe, når de opdrager sig på deres bagpart for at nå højt op i træer til foder, forklarede Wilkins.
Fossile fund
Megalonyx-fossiler er blevet genvundet fra omkring 150 steder i Nordamerika, ifølge Illinois State Museum. Nogle er fundet så langt nord som Alaska og de nordvestlige territorier i Canada. De er også fundet i Californien, Arizona og New Mexico samt det nordlige Mexico. I Midtvesten er de fleste af dem fundet i huler, herunder steder i Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky og Tennessee.