Junípero Serra, grundlæggeren af missionerne, som var de første bosættelser af civiliserede mand i Californien, blev født på øen Mallorca, en del af kongeriget Spanien, den 24. november 1713. I en alder af seksten blev han munk i St. Francis-ordenen og det nye navn på Junípero blev derefter erstattet af hans dåbsnavn Miguel José. Da han kom ind i klosteret, gennemgik han et kollegialt studium, og inden han havde modtaget graden doktor, blev han udnævnt til lektor i filosofi. Han blev en kendt prædiker og blev ofte opfordret til at besøge de større byer på hans hjemø i denne egenskab.
Junípero var seksogtredive år gammel, da han besluttede at blive missionær i den nye verden. I 1749 krydsede han havet i selskab med et antal franciskanske munke, blandt dem flere, som derefter fulgte med ham til Californien. Han forblev kun kort tid i Mexico City og blev snart sendt missionær til indianerne i Sierra Madre, i det distrikt, der nu er kendt som staten San Luis Potosi. Han tilbragte ni år der og vendte derefter tilbage til byen Mexico, hvor han opholdt sig i syv år, i klostret San Fernando.
I 1767, da han var fireoghalvtreds år, blev han udnævnt til opgave for missionerne, der skulle etableres i Øvre Californien. Han ankom til San Diego i 1769, og med undtagelse af en rejse til Mexico tilbragte han resten af sit liv her. Han døde ved missionen i Carmel nær Monterey den 28. august 1784 i en alder af enoghalvfjerds år.
Vores viden om hans karakter stammer næsten udelukkende fra hans biografi af Palou, som også var en indfødt af Mallorca, en bror Franciscan Monk, havde været hans discipel, stødte på Atlanterhavet med ham, var hans medarbejder på San Fernandos kollegium, hans ledsager i ekspeditionen til Californien, hans efterfølger i formandskabet for missionerne i det gamle Californien, hans underordnede bagefter i New California, hans ledsager ved hans dødsleje, og hans nærmeste ven i fyrre år eller mere. Under omstændighederne havde Palou ret til at registrere livet for sin preceptor og overordnede.
Junípero Serra, da vi konstaterer hans karakter direkte og inferentielt i hans biografi, var en mand, som hans religion var enhver ting for. Alle hans handlinger blev styret af den evigt tilstedeværende og fremherskende idé om, at livet er en kort prøvetid, der ryster mellem evig fortabelse på den ene side og frelse på den anden. Jorden havde for sin egen skyld ingen glæder for ham. Hans sjæl genkendte ikke dette liv som dets hjem. Han vendte sig med modvilje fra næsten alle kilder til glæde, som det polerede samfund i vores tid glæder sig over. Som munk havde han i drengedommen afvist glæden ved kærlighed og attraktionerne i kvindes samfund. Samtalen af hans eget køn var ikke en kilde til underholdning. Han var sædvanligvis alvorlig. Latter var uforeneligt med det frygtelige ansvar i hans prøvetid. Der registreres ikke en vittighed eller en jovial handling af ham. Han glædede sig over ingen glade bøger. Kunst eller poesi tjente aldrig til at skærpe hans forstand, lette hans ånd eller trøste hans trætte øjeblikke. De søde hengivne digte fra Fray Luis de Leon og Cervantes sarte humor, uanset den perfekte fromhed hos begge, var lige så underlige for ham. Han vidste intet om videnskaben og filosofien, der kastede alle oplyste nationer i gæring for hundrede år siden. Menneskerettighederne og kemiets fødsel trak ikke hans faste blik tilbage fra den anden verden, som dannede det konstante emne for hans overvejelse.

Det var ikke tilstrækkeligt for ham at afholde sig fra positiv glæde; han betragtede det som sin pligt at påføre sig selv bitter smerte. Han spiste lidt, undgik kød og vin, foretrak frugt og fisk, klagede aldrig over kvaliteten af sin mad og forsøgte heller ikke at få den mere salig. Han surrede sig ofte med reb, nogle gange af wire; han var vant til at slå sig i brystet med sten, og til tider satte han en brændende fakkel på brystet. Disse ting gjorde han under forkyndelsen eller ved afslutningen af sine prædikener, idet hans formål var, som hans biograf siger, “ikke kun at straffe sig selv, men også at flytte sin auditive til anger for deres egne synder.”
Vi oversætter følgende hændelse, der opstod under en prædiken, som han holdt i Mexico, hvor den nøjagtige dato og sted ikke er angivet: –

“ Efterligner hans trofaste San Francisco Solano , trak han en kæde ud og lod sin vane falde under skuldrene, efter at have opmuntret sin auditive til bod, begyndte han at slå sig så grusomt, at alle tilskuere blev rørt til tårer, og en mand rejste sig op blandt dem, gik med al hast til prædikestolen og tog kæden fra den angrende far, kom ned med den til platformen for presbiterio, og efter eksemplet med den ærværdige prædiker, barberede han sig i taljen og begyndte at gøre offentlig bod og sagde med tårer og hulker, Jeg er synderen, utaknemmelig for Gud, som burde gøre bot for mine mange synder, og ikke faderen, der er en helgen. Så grusomme og ondskabsfulde var slagene, at i øjnene af alle folk, han faldt ned, de antog, at han var død. Den sidste unction og nadver blev givet ham der, og kort tid efter døde han. Vi tror muligvis med from tro, at denne sjæl nyder Guds nærvær. ”

Serra og hans biograf modtog ikke den protestantiske doktrin, at der ikke har været nogen mirakler siden den apostolske tid. De forestillede sig, at den magt, som Jesu vigtigste disciple havde, var arvet af deres tids katolske præster, og de så vidundere, hvor deres nutidige præster, som Conyers, Middleton og Priestly, ikke så noget, der reddede naturlige fejl. Palou registrerer følgende historie med ubestridelig tro: –

“Da han rejste med en gruppe missionærer gennem provinsen Huasteca, gik mange af landsbyboerne ikke for at høre ordet af Gud i den første landsby, hvor de stoppede; men næppe havde fædrene forladt stedet, da det blev besøgt af en epidemi, der førte bort tres landsbyboere, som alle, som stedets kurator skrev til ærbødige far Junípero, var personer, der ikke var gået for at høre missionærerne. Rygterne om epidemien var gået til udlandet, folk i andre landsbyer var utilfredse med deres kurater for at have optaget missionærerne; men da de hørte, at kun de døde, som ikke lyttede til prædikenerne, blev de meget punktlige, ikke kun landsbyboerne, men landets folk, der boede på ranchos, hvor mange ligaer var langt væk.
“Deres apostolske arbejde var færdig, de var på vej tilbage, og i slutningen af et par dages rejse, da solen var ved at gå ned, vidste de ikke, hvor de skulle overnatte, og anså det for sikkert at de skal sove på sletten. De tænkte over dette, da de i nærheden af vejen så et hus, hvor de gik hen og anmodede om logi. De fandt en ærværdig mand med sin kone og barn, der modtog dem med meget venlighed og opmærksomhed og gav dem aftensmad. Om morgenen takkede fædrene deres værter, og de tog orlov og fulgte deres vej. Efter at have gået en lille afstand mødte de nogle muleteere, der spurgte dem, hvor de havde passeret natten. Da stedet blev beskrevet, erklærede multeeterne, at der ikke var noget sådant hus eller ranche nær vejen eller inden for mange ligaer. Missionærerne tildelte den guddommelige forsyning fordelene ved denne gæstfrihed og troede uden tvivl, at disse værter var Jesus, Maria og Josef, der ikke kun reflekterede over husets orden og renhed (selvom de var fattige) og den kærlige venlighed, som de var blevet modtaget, men også om den ekstraordinære indre trøst, som deres hjerter havde følt der. ”

Serras religiøse overbevisning fandt i ham en behagelig mental forfatning. Han var ensartet, tempereret, lydig, nidkær, venlig i tale, ydmyg og stille. Hans kappe dækkede hverken grådighed, bedrageri, hykleri eller stolthed. han havde ingen skænderier og lavede ingen fjender. Han søgte at være munk, og han var oprigtig. Sandsynligvis har få nærmet sig den ideelle perfektion af et munkeliv end han. Selv de, der mener, at han lavede store fejl i dommen med hensyn til eksistensens natur og menneskets pligter over for samfundet, skal beundre hans oprigtige, ærlige og gode karakter. Alta California
31. oktober 1862