Et af de mest berømte og vigtige eksempler på grundvandsforurening i USA er Love Canal-tragedien i Niagara Falls, New York. Det er vigtigt, fordi forureningskatastrofen ved Love Canal sammen med lignende forureningskatastrofer på det tidspunkt (Times Beach, Missouri og Valley of Drums, Kentucky) hjalp med at skabe Superfund, et føderalt program, der blev indført i 1980 og designet til at identificere og rydde op det værste af de farlige kemiske affaldssteder i USA
Love Canal er et kvarter i Niagara Falls opkaldt efter en stor grøft (ca. 15 m bred, 3-12 m dyb, og 1600 m lang), der blev gravet i 1890erne for vandkraft. Grøften blev opgivet, før den faktisk genererede nogen magt og gik for det meste ubrugt i årtier, bortset fra svømning af lokale beboere. I 1920erne begyndte Niagara Falls at dumpe byaffald i Love Canal, og i 1940erne dumpede den amerikanske hær affald fra 2. verdenskrig der, inklusive affald fra den hektiske indsats for at bygge en atombombe. Hooker Chemical købte jorden i 1942 og foret den med ler. Derefter satte virksomheden anslået 21.000 tons farligt kemisk affald i Love Canal, herunder kræftfremkaldende benzen, dioxin og PCB i store metaltønder og dækkede dem med mere ler. I 1953 solgte Hooker jorden til skolebestyrelsen i Niagara Falls for $ 1 og indeholdt en klausul i salgskontrakten, der begge beskrev arealanvendelsen (fyldt med kemisk affald) og fritog dem for eventuelle fremtidige skaderegler fra det nedgravede affald. Skolebestyrelsen byggede straks en offentlig skole på stedet og solgte den omkringliggende jord til et boligprojekt, der byggede omkring 200 boliger langs kanalbankerne og yderligere 1.000 i nabolaget (figur 1). Under konstruktionen blev kanalens lerhætte og vægge brudt og skadede nogle af metaltønderne.
Til sidst sivede det kemiske affald ind i folks kældre, og metaltønderne arbejdede sig op til overfladen. Træer og haver begyndte at dø; cykeldæk og gummisåler i børnesko opløstes i skadelige vandpytter. Fra 1950erne til slutningen af 1970erne klagede beboerne gentagne gange over mærkelige lugte og stoffer, der dukkede op i deres værfter. Byens embedsmænd undersøgte området, men handlede ikke for at løse problemet. Lokale beboere angiveligt oplevet store helbredsproblemer, herunder høje satser på aborter, fosterskader og kromosomskader, men undersøgelser foretaget af New York State Health Department bestred det. Endelig erklærede præsident Carter i 1978 undtagelsestilstand på Love Canal, hvilket gjorde det til det første menneskeskabte miljøproblem, der blev udpeget på den måde. Love Canal-hændelsen blev et symbol på forkert opbevaret kemisk affald. Oprydning af Love Canal, som blev finansieret af Superfund og fuldstændig færdig i 2004, involverede fjernelse af forurenet jord, installation af afløbsrør til opsamling af forurenet grundvand til behandling og tildækning med ler og plast. I 1995 betalte Occidental Chemical (det moderne navn for Hooker Chemical) 102 millioner dollars til Superfund for oprydning og 27 millioner dollars til Federal Emergency Management Association for flytning af mere end 1.000 familier. New York State betalte 98 millioner dollars til EPA, og den amerikanske regering betalte 8 millioner dollars for forurening fra hæren. De samlede oprydningsomkostninger blev anslået til $ 275 millioner.
Love Canal-tragedien var med til at skabe Superfund, som har analyseret titusinder af farlige affaldssteder i USA og renset hundreder af de værste. Ikke desto mindre er over 1.000 større farligt affaldssteder med en betydelig risiko for menneskers sundhed eller miljøet stadig i gang med at blive renset.
Tilskrivning
Essentials of Environmental Science af Kamala Doršner er licenseret under CC BY 4.0. Modificeret fra originalen af Matthew R. Fisher.