En asiatisk invader, smaragd askeborer, dræber træer i det østlige Nordamerika.
Stephen Ausmus / USDA / Science Source
En eksotisk metalgrøn bille spiser sig gennem nordamerikanske skove og efterlader døde asketræer i kølvandet. I de 20 år, siden dette asiatiske skadedyr, smaragdaskboreren (Agrilus planipennis), først blev opdaget i Michigan, har det dræbt titusindvis af millioner træer og spredt sig til 35 amerikanske stater og dele af Canada. Nu forudsiger en ny analyse, at askepopulationer muligvis ikke kommer sig, fordi billen også angriber unge træer, der spirer, efter at ældre træer er væk, og blokerer langvarig reproduktion.
Nogle steder kan aske forsvinde helt, siger skovøkolog Isabelle Aubin fra Natural Resources Canada, som ikke var involveret i arbejdet. “At miste nøglearter som aske svækker skovøkosystemerne.”
Asketræer, der er kendt som skovenes venus, værdsættes i både skove og bylandskaber. Hårdt, dog elastisk asketræ er ret alsidigt og har været bruges til at fremstille ski, baseballflagermus, guitarer og kontormøbler. I skoven giver træerne et hjem og mad til adskillige fugle, insekter og egern.
Det antages, at den smaragd askeborer i bundstørrelse er i størrelse. at have nået Nordamerika i træ, der bruges til at pakke gods. Som navnet antyder, bar dets larver i stammer, hvor de tygger gennem vandet – og næringsledende væv. De kan dræbe et træ på så lidt som 2 år.
Distribution af askeblokke som brænde hjalp med at sprede skadedyret, ligesom transporten af planteskoler fra inficerede områder. Indtrængeren betragtes som det mest destruktive skovdyr i Nordamerika ifølge Emerald Ash Borer Information Network, til tider dræber mere end 99% af asketræer i en skov.
Ofte plantet i kvarterer, asketræer bukker under for smaragdaske borer om et par år og kræver fjernelse.
Jim West / Science Source
For at evaluere omfanget af borerens ødelæggelse henvendte Purdue University skovøkolog Songlin Fei og hans kolleger sig til US Forest Inventory and Analysis. Den føderale undersøgelse af offentlige og private skovarealer på 40.000 steder i USA registrerer periodisk antallet, sundheden og væksten af hver træart i et plot.
Dataene går tilbage til 1930, men Feis postdoc Samuel Ward fokuserede på de data, der blev indsamlet, siden boreren blev opdaget. Han delte dataene op i tre tidsperioder: 2002–06, 2007–12 og 2013–18. Fei, Ward og deres kolleger tællede derefter antallet af asketræer, træer og frøplanter og bemærkede, hvilken aske der var død mellem undersøgelser.
Ash gør et hurtigt comeback, rapporterer holdet denne måned i Forest Ecology og Ledelse. Hvor boreren havde taget sin vejafgift i begyndelsen af 2000erne, blomstrede askeplanter og -træer og nåede undertiden tætheder på mere end 1200 pr. Hektar inden for det efterfølgende årti.
Men dataene viste også, at de unge for det meste var væk inden 2018. “Askerekruttering følger ikke med dødeligheden, og få frøplanter ser ud til at nå reproduktiv alder,” siger Juliann Aukema, en økolog fra det amerikanske agentur for international udvikling, der ikke var involveret i forskningen. Uden modne træer til at producere nye frø, til sidst vil der ikke være nogen frø tilbage i jorden til at erstatte de døde træer, siger hun. Asken, frykter Aukema, kunne næsten forsvinde, ligesom kastanjen, der engang var det dominerende træ i de østlige amerikanske skove, gjorde i løbet af det sidste århundrede efter indførelsen af en dødelig svamp.
Indtil nu var sådanne langtidsanalyser af askepopulationer kun blevet udført i individuelle skove. De havde vist lignende resultater for unge asketræer. Men, “Dette papir er leverer bevis e, at det, vi observerede lokalt, faktisk var en global tendens, ”siger Aubin.
Ian Boyd, systemforsker ved University of St. Andrews, mener, at askens fremtid kan være mindre dystre end denne analyse indikerer dog. For det første ruller asken “ikke bare og vælter under”, siger Boyd – heller ikke involveret i arbejdet – og masser af kimplanter giver en mulig måde for askearter at hoppe tilbage. Han synes heller ikke, at der er nok tid gået for at kende askenes fremtid. ”Det vil sandsynligvis tage årtier for dynamikken i forholdet mellem borer og aske at slå sig ned,” siger han. Dette arbejde er “det første kapitel i en lang historie om, hvordan en ny balance til sidst vil opstå mellem det og asketræer.”