Den 15. januar 1919 i den sandsynligvis den mest bizarre katastrofe i USAs historie, en lagertank sprængte ved Bostons havnefront, der frigav to millioner gallon melasse i en 15 ft høj, 160 ft bred bølge, der løb gennem byens nordende ved 35 mph og ødelagde alt, hvad den rørte ved.
Bølgen dræbte den unge Pasquale Iantosca og smadrede en jernbanevogn ind i den ti-årige. Den fastgjorde Walter Merrithew, en jernbanemedarbejder på Commercial Street-kajen, mod væggen i et godsskur, med fødderne 3 meter fra gulvet. Han hang der, da han så en hest drukne i nærheden. Bølgen brød stålbjælker i Boston Elevated Railway, næsten fejede et tog fra dets spor, slog bygninger væk fra deres fundament og væltede elektriske stænger, ledningerne hvesede og gnister, da de faldt ned i brun oversvømmelse. Boston Globe rapporterede, at folk “blev plukket op og kastet mange fødder”. Nitter popper ing fra tanken skurede kvarteret som maskingeværkugler, og en lille båd blev fundet smækket gennem et træhegn som en artilleriskal. Da det gik, havde bølgen dræbt 21 mennesker, såret 150 og forårsaget skader til en værdi af 100 millioner dollars i dagens penge. Alt forårsaget af melasse.
På det tidspunkt var melasse et standard sødemiddel i De Forenede Stater, der blev brugt til madlavning og gæring til fremstilling af ethanol, som igen kunne omdannes til en spiritus, der blev brugt som en ingrediens i fremstillingen af ammunition, et aspekt af den forretning, der havde blomstret under første verdenskrig.
På 529 Commercial Street i det nordlige Boston blev opbevaringstanken på 2,3 millioner gallon Purity Distilling Co. fyldt op til kapacitet med melasse, der afventede overførsel til firmaets destilleri i Cambridge. Vejret var mildt i januar, en lettelse fra det kolde snap, der havde bidt området i flere dage. Den 50 ft høje tank, som var 90 ft i diameter, dominerede kvarteret, hvor Commercial Street og de forhøjede jernbanespor lavede 90 graders sving, da de nærmede sig havnen, et overbelastet område tæt befolket med italienske indvandrere og ispedt med lommer af irske mennesker, der ville komme for at dominere byen. Det 18. århundrede amerikanske patriot Paul Reveres hus og kolonihøvding Thomas Hutchinsons hjem var i nabolaget sammen med et område med smedebutikker, et slagteri, beskedne hjem og vognfirmaets fragtbure.
Selve tanken var lidt over tre år gammel. Det blev konstrueret af store buede stålplader, syv lodrette rækker af dem, der overlappede vandret og holdt sammen med rækker af nitter, det hele satte sig i en betonbase. Dens konstruktion havde kostet USAs industrielle alkohol (USIA), Puritys moderselskab, $ 30.000. Det var perfekt beliggende for USIA, kun 200 m fra havnen og skibe, der bragte melasse fra Cuba, og nær jernbanesporene, der ville flytte melasse fra lageret.
Alligevel blev lageret på fem etager aldrig testet ordentligt – ved at fylde det med vand – fordi en skibsmængde melasse skulle betales kun dage efter færdiggørelsen af tanken i december 1915. Fra begyndende lækager var dukket op. Striber af melasse løb ned ad tankens sider, og folk, der bor i nærheden, fyldte dåser op til hjemmebrug. Børn skrabede lækagerne ud på pinde for at få melasse til at sutte. struktur.
Med krigen over havde USIA brug for at finde andre markeder end ammunitionsindustrien. Det fandt en løsning i den truende mulighed for forbud, som var at forbyde al salg af alkohol i USA efter enet års afdragsfri periode. I håb om at tjene penge på kravet før forbuddet genanvendte USIA sit Cambridge-anlæg til kornalkohol og producerede så meget som muligt. Den 15. januar 1919 holdt tanken 2,3 millioner gallon melasse, der anslås at anslå 26 millioner pund, næsten en og en halv gange så stor vægt som den tilsvarende mængde havvand.
Det var omkring 12.30 pm, frokosttid for mange arbejdere, da tanken brød. Bygninger i den nærliggende Northend Paving Yard blev øjeblikkeligt reduceret til antænding, da melasse faldt ud. Tre-etagers motor 31 brandhus blev revet fra grundlaget og fangede tre brandmænd, der kæmpede for at holde hovedet over den stigende tidevand. Et stykke af tanken blev sprængt ind i de forhøjede jernbanespor, brækket bjælkerne og næsten tvunget et nordgående tog fra dets spor. Da han så en brun masse stige mod ham, stoppede Royal Albert Leeman, en bremser for Boston Elevated, sit tog og løb op ad sporene for at stoppe et andet tog.
Hele havnefronten blev planeret og skinner fra overliggende jernbane dinglede som juleglitter.
Først på scenen var 116 sejlere fra lysskibet USS Nantucket, der lå i nærheden. De blev snart sammen med Boston-politiet, Røde Kors-arbejdere og hærpersonale.Da Suffolk County-læge George Magrath ankom, var flere lig allerede trukket fra melassen. Han sagde, at de så ud “som om de var dækket af tunge olieskind … øjne og ører, mund og næse fyldt”. Der blev oprettet et midlertidigt hospital på Haymarket Relief Station omkring en halv kilometer fra havnefronten, og frivillige fjernede melasse fra ofrenes næse og mund, så de kunne trække vejret. De, der allerede var på vagt, blev snart dækket fra hoved til fod med brun sirup og blod, “rapporterede Boston Post. “Hele hospitalet lugte af melasse. Det var på gulvene, på væggene, sygeplejerskerne var dækket af det, selv i deres hår.” På de ødelagte bystalde skød politiet sårede heste fanget i melassen.
Redningen fortsatte i flere dage. Kroppe var ofte så dækket af en brun glasur, at de ikke kunne ses. Lastbilchaufførens Flamino Gallerini krop blev taget fra vandet under jernbanegodshusene elleve dage efter, at tanken sprængte, og næsten fire måneder efter blev en sidste krop, Cesare Nicolo, trukket op fra vandet under Commercial Wharf. / p>
Oprydningen tog til sidst ca. 87.000 mandetimer. Brandvæsenets pumper stønnede, da de fjernede tusindvis af liter melasse fra kældre. Arbejdere brugte mejsler, kost og sav til at bryde den hærdende gunk op. Havnevandet, der blev brugt til at skylle gaderne rene, var brunt indtil sommeren. I mellemtiden bar redningsarbejdere, tilskuere og beboere den klæbrige rester på deres tøj og støvler til andre dele af byen, hvilket gjorde sporvognssæder, vognplatforme og offentlige telefoner klæbrige. Hele byen lugtede af melasse.
I februar, en måned efter katastrofen, offentliggjorde chefdommer ved Boston Municipal Court, Wilfred Bolster, resultaterne af sin undersøgelse af tragedien og beskyldte selve tanken. siger beviser, at det var “helt utilstrækkeligt med hensyn til strukturel styrke til at håndtere dets belastning”. Han holdt også USIA skyldig i drab. Distriktsadvokat Joseph Pellatier fremlagde derefter beviser for en storjury, der besluttede, at tanken var blevet bygget uden en tilstrækkelig inspektion af byens planer og opførelse. Men juryen holdt ikke op med at anklage virksomheden for drab.
Også i februar 1919 blev professor ved Massachusetts Institute of Technology, CM. Stoffard, undersøgte stykker af den knuste tank og erklærede, at dens skal havde været for tynd og blev holdt sammen med for få nitter.
I august 1920 var der indgivet 119 separate retssager mod USIA. Ved en indledende høring kom firmaets advokater og forskellige sagsøgere ind i Bostons retsbygning. Som reaktion på sagens kompleksitet og antallet af involverede advokater og sagsøgere konsoliderede højesteretsdommer Loranus Eaton Hitchcock sagerne med en advokat for hver side og udpegede en “revisor” til at høre bevismateriale og udstede en rapport om ansvar og skader. Sagerne kunne derefter gå videre til egentlige juryforsøg, sagde han, men det var håbet, at revisors konklusioner ville strømline denne proces.
Hugh W. Ogden, advokat fra Boston, der var nået til oberstens rang under Første Verdenskrig blev han udnævnt til revisor. Han havde tjent som dommeradvokat for den 42. infanteridivision og blev tildelt Distinguished Service Medal. Efter krigen havde han tjent med besættelses hæren i Tyskland som en juridisk rådgiver. / p>
Under høringen før Ogden, der begyndte den 9. august 1920, fastholdt USIA, at tankens svigt havde været på grund af sabotage, sandsynligvis af italienske anarkister, der vides at være aktive i landet og i Boston på det tidspunkt. De hævdede, at der endda var modtaget en telefontrussel mod tanken et år tidligere, brochurer, der truede vold, blev fundet i kvarteret kun dage før katastrofen, og en bombe var blevet opdaget ved et andet USIA-anlæg i 1916.
Sagsøgerne hævdede, at th tanken var problemet. De viste, at materialet, der blev brugt til at bygge det, var tyndere end angivet, og at den mand, der var ansvarlig for byggeriet, Arthur P. Jell, havde brugt sin karriere som finansdirektør. Han kunne ikke læse planerne og havde ikke søgt ingen tekniske råd. Klagerne viste også, at tankens konstruktion var skyndet, og at den ikke var blevet testet ordentligt.
Da høringen var over tre år senere, havde Ogden lyttet til 921 vidner. Udskriften løb til næsten 25.000 sider og advokater havde præsenteret 1.584 udstillinger. Ogden skulle studere materialet i endnu et år, før han afgav sine konklusioner. Det var den længste og dyreste civile sag i Massachusetts historie.
Ogden gav sin 51- dommen den 28. april 1925 og holdt virksomheden ansvarlig for katastrofen. Han fastslog, at USIAs advokater ikke havde givet noget bevis til støtte for deres teori om anarkister. Alligevel var der leveret bevis for tankens ringere materiale og konstruktion.Ogden skrev: “Det generelle indtryk af rejsen og vedligeholdelsen af tanken er et presserende job … Jeg tror og finder ud af, at de høje primære belastninger, den lave sikkerhedsfaktor og de sekundære belastninger i kombination var ansvarlige for tankens svigt. “
Ogden anbefalede skadeserstatning på omkring $ 300.000, svarende til omkring $ 30 millioner i dag, hvor ca. $ 6.000 går til familierne til de dræbte, $ 25.000 til byen Boston og $ 42.000 til Boston Elevated Railway Company. Stillet over for den negative dom besluttede advokater for USIA hurtigt en udenretslig løsning med lidt højere priser for familierne til de dræbte og sårede.
Som et resultat af tragedien begyndte Boston bymyndigheder at kræve at planer for alle byggeprojekter underskrives af en ingeniør eller arkitekt og arkiveres til byens bygningsafdeling, en praksis, der snart spredte sig over hele Amerika.
Tanken blev aldrig genopbygget. Det sted, hvor den stod er nu en offentlig park med boccia (italienske boule) baner og Little League baseballbaner, rutschebaner og gynger. Alt, der er tilbage af den forfærdelige dag for 90 år siden, er en lille plakat ved indgangen til det rekreative kompleks. Alligevel insisterer de lokale beboere på en svag lugten dvæler den dag i dag. De siger, at luften stadig er farvet med den søde, klodsede duft af melasse på varme sommerdage.
Chuck Lyons er en pensioneret avisredaktør og freelance skribent. Han bor i Rochester, New York.