Udtrykkene blev opfundet i 1954 af sprogforsker Kenneth Pike, der hævdede, at de værktøjer, der blev udviklet til beskrivelse af sproglig adfærd, kunne tilpasses beskrivelsen af enhver menneskelig social adfærd. Som Pike bemærkede, har samfundsvidenskabere længe diskuteret, om deres viden er objektiv eller subjektiv. Pikes innovation var at vende sig væk fra en epistemologisk debat og i stedet henvende sig til en metodologisk løsning. Emic og etik er afledt af de sproglige udtryk henholdsvis fonemisk og fonetisk, hvor fonemik effektivt betragter meningselementer og fonetik betragter lydelementer. Muligheden for en virkelig objektiv beskrivelse blev diskonteret af Pike selv i sit originale arbejde; han foreslog den emiske / etiske dikotomi i antropologien som en vej omkring filosofiske spørgsmål om selve karakteren af objektivitet.
Vilkårene var også forkæmpet af antropologer Ward Goodenough og Marvin Harris med lidt forskellige konnotationer fra dem, der blev brugt af Pike. Goodenough var primært interesseret i at forstå den kulturelt specifikke betydning af specifikke overbevisninger og praksis; Harris var primært interesseret i at forklare menneskelig adfærd.
Pike, Harris og andre har hævdet, at kulturelle “insidere” og “outsidere” er lige i stand til at producere emiske og etiske konti af deres kultur. Nogle forskere bruger “etic” til at henvise til objektive eller outsider-konti, og “emic” til at henvise til subjektive eller insider-konti.
Margaret Mead var en antropolog, der studerede ungdomsmønstrene i Samoa. Hun opdagede, at de vanskeligheder og overgange, som teenagere stod over for, var kulturelt påvirket. De hormoner, der frigøres i puberteten, kan defineres ved hjælp af etiske rammer, fordi teenagere globalt har de samme hormoner, der udskilles. Imidlertid konkluderede Mead, at hvordan teenagere reagerer på disse hormoner er stærkt påvirket af deres kulturelle normer. Gennem sine studier fandt Mead, at enkle klassifikationer om adfærd og personlighed ikke kunne bruges, fordi folks kulturer påvirkede deres adfærd på en så radikal måde. Hendes studier hjalp med at skabe en emisk tilgang til forståelse af adfærd og personlighed. Hendes forskning udledes af, at kultur har en betydelig indflydelse på udformningen af individets personlighed.
Carl Jung, en schweizisk psykoanalytiker, er en forsker, der tog en etisk tilgang i sine studier. Jung studerede mytologi, religion, gammel ritualer og drømme, der får ham til at tro, at der er arketyper, der kan identificeres og bruges til at kategorisere folks adfærd. Arketyper er universelle strukturer i det kollektive ubevidste, der henviser til den iboende måde, hvorpå folk er disponeret for at opfatte og behandle information. De vigtigste arketyper, som Jung studerede, var personaen (hvordan folk vælger at præsentere sig for verden), animus / animaen (en del af mennesker, der oplever verden i at se det modsatte køn, der styrer, hvordan de vælger deres romantiske partner), og skygge (mørke sider ved personligheder, fordi folk har et begreb om ondskab. Veljusterede mennesker skal integrere både gode og dårlige dele af sig selv). Jung så på moderens rolle og udledte, at alle mennesker har mødre og ser deres mødre på en lignende måde; de tilbyder pleje og komfort. Hans studier antyder også, at “spædbørn har udviklet sig til at suge mælk fra brystet, det er også tilfældet, at alle børn har medfødte tendenser til at reagere på bestemte måder.” Denne måde at se på moderen på er en etisk måde at anvende et koncept på tværs af kultur og universel.