Det 54. Massachusetts var et af de første amerikanske militærregimenter bestående af afroamerikanske soldater i Unionen under borgerkrigen. Efter præsident Abraham Lincolns udstedelse af frigørelsesproklamationen fik stater officielt lov til at oprette alle sorte regimenter. Massachusetts var den første stat, der begyndte dannelsen af disse nyligt godkendte sorte regimenter. Massachusetts guvernør John A. Andrew opfordrede mænd til at lede denne eksperimentelle enhed, der var “unge mænd med militær erfaring, med faste antislaveri-principper, ambitiøse, bedre end en vulgær foragt for farve og har tillid til farvede mænds kapacitet. til militærtjeneste. ” Dette kald frembragte måske mere aktive afskaffelseseksperter for den 54. og hendes søsterregiment det 55. end noget andet regiment i Nord.
Dannelsen af det 54. Massachusetts blev nøje overvåget af offentligheden og politikerne i Unionen. Guvernør i Massachusetts, John A. Andrew, var leder af bestræbelserne på at skabe denne nye enhed. Mange i nord havde den opfattelse, at krigen var en “hvidmands krig”, og at befriede afroamerikanere ikke skulle tjene i nogen slags roller. Mange troede også, at mændene manglede disciplin og let ville give afkald på i kamp. Med tiden vil disse misforståelser dog ændre sig drastisk. Manden til at lede den 54. var Robert Gould Shaw. Shaw var medlem af 2. Massachusetts og havde allerede set kamp og blev tidligere såret i slaget ved Antietam. I februar 1863 begyndte rekrutteringen til den 54. og Shaw blev forfremmet til oberst i regimentet. I maj 1863 havde regimentet fyldt op til tusind mand og bestod af mænd fra ikke kun Massachusetts, men fra New York, Pennsylvania og andre nordlige byer og stater. Af disse tusind var to af Frederick Douglass sønner Lewis og Charles Douglass samt den første afroamerikanske modtager af æresmedaljen William Carney. Den 28. maj 1863 var mændene klar til at rejse på deres rejse. Den 54. marcherede gennem Boston med en skare på tyve tusind, der heppede dem på deres afgang. Den 54. lastede på Demolay og vovede sydpå.
Det 54. Massachusetts ankom til South Carolina under kommando af James Montgomery, en indfødt i Ohio, der førte de 2. South Carolina Volunteers – et frigørens regiment. Shaw og Montgomery førte et raid på den lille by Darien, Georgia, hvor Montgomery instruerede 2. Carolina og det 54. Massachusetts om at plyndre byen og derefter sætte ild mod byen. Shaw modsatte sig Montgomery, men overholdt Montgomerys ordrer for at undgå at risikere krigsret. To måneder senere, den 16. juli 1863, fandt regimentets første store engagement i krigen sted. Slaget ved Grimballs Landing, der ligger på James Island uden for Charleston, South Carolina, gav regimentet en chance for at bevise sig i kamp. Den 54. stoppede med succes et konfødereret fremskridt, der betød den 10. Connecticut, der trak sig tilbage. Gentagne gange afviste det 54. Massachusetts konfødererede fremskridt indtil 10. Connecticut kunne trække sig ud af området. Efter at røg havde lagt sig havde den 54. samlet 43 tab, mens de konfødererede blev skubbet tilbage.
Den 54. havde bevist sig i kamp, og regimentets moral var høj. Forventningen om endnu et engagement var kløende i de 54. halsbånd. Bare to dage senere, den 18. juli 1863, var den 54 i spidsen for angrebet på Fort Wagner med udsigt over Charleston Harbour. Slaget var den blodigste kamp, 54. vidne med i alt 270 tilskadekomne ud af de 600 mænd i regimentet under slaget. Oberst Robert Shaw blev dræbt under forlovelsen, hvilket efterlod Edward Hallowell ansvarlig for det 54. Unionens styrker var ude af stand til at tage Fort Wagner ved frontalt angreb dog blev det 54. Massachusetts kendt for deres tapperhed og mod i kamp. De 54. handlinger, der blev vist i kamp, banede vejen for Unionen til at begynde at rekvirere flere sorte regimenter for at bidrage i krigsindsatsen.
I februar 1864 kæmpede den 54. i slaget ved Olustee i Florida. Den 54. var ansvarlig for at dække de tilbagetrækende EU-tropper, der flygtede til Jacksonville, Florida efter en intens kamp. Den 54. sammen med de 35. farvede tropper fra USA afviste det konfødererede fremskridt med succes.
Det 54. Massachusetts kæmpede indtil midten af april 1865 i slaget ved Boykins Mill i South Carolina. Den 54. engagerede de stærkt underordnede konfødererede tropper i et vellykket angreb, der efterlod to mænd dræbt og tretten såret. En af de dræbte mænd var første løjtnant E.L. Stevens, som var den sidste EU-officer, der blev dræbt i borgerkrigen. Boykins Mill er også kendt for at være den sidste kamp i South Carolina og en af krigens sidste slag. Efter krigen blev det 54. Massachusetts mønstret ude af drift den 20. august 1865 i Mount Pleasant, South Carolina.
Efter krigen blev den 54. aktion mindet af Augustus Saint-Gaudens bronzemonument, der ligger lige uden for Massachusetts State House i Boston Commons. Monumentet blev oprettet under tilsyn af Robert Shaws overlevende familie, og monumentet indeholder den berømte oberst med sine soldater. Den 23. maj 1900 blev sergent William Carney tildelt æresmedaljen, som den første afroamerikaner, der modtog medaljen for sine handlinger under slaget ved Fort Wagner. (Robert Blake var den første afroamerikaner, der fysisk modtog æresmedaljen, da hans blev udstedt i 1864, Carney er den første afroamerikaner, der udførte den handling, der tjente ham æresmedaljen.) Carney blev hårdt såret, mens han tjente som farvelager. efter at den forrige farvebærer faldt i kamp. Han forklarede veteranerne fra den 54. ”Drenge, jeg gjorde kun min pligt; det kære gamle flag rørte aldrig jorden.”
Det 54. Massachusetts trodsede oddsene mod dem i en tid med usikkerhed. Han blev et af de første hel-sorte soldatregimenter i USAs historie, og den 54. viste sig i kamp og viste land, der fra starten havde diskonteret, at de var formidable i kamp. På trods af Unionens kontrol blev mændene fra den 54. år akkrediteret for at vende krigets tidevand på grund af tilstrømningen af sorte regimenter, der blev mønstret til tjeneste af præsident Abraham Lincoln .
Yderligere læsning
- Thunder at the Gates: The Black Civil War Regiments That Redeemed America Af: Douglas R. Egerton
- A Brave Black Regiment : Historien om det femtifjerte regiment fra Massachusetts Frivillige infanteri 1863-1865 Af: Kaptajn Luis F. Emilio