Efter at kernefissionens fysik bragte en forbløffende og forfærdelig afslutning på 2. verdenskrig , videnskabelige fremskridt steget i stigende grad på nationale prioritetslister i lande over hele kloden. Atomalderen var nær, og videnskab og sikkerhed var uløseligt sammenflettet. Alligevel var der i rumløbet født af rivaliseringen mellem USA og Sovjetunionen noget mere end militær overherredømme på spil – noget mere glamourøst. I dette “løb”, der blomstrede ud i en verdensomspændende konkurrence, der spænder over alle aspekter af luftfarten, var bogstavelig hastighed altafgørende, og hver dag tilbød en ny chance for at bygge det slankeste, mest sexede fly nogensinde for at pryde himlen.
Få eksempler på aerodynamisk elegance fra den kolde krig kunne håbe at overskygge Concorde, det nålebesatte, delta-winged, elfenben-hvide passagerfly udviklet af Frankrig og England i hele 1960erne. Concorde, kærligt døbt loiseau blanc (“den hvide fugl”) blandt fransktalere, fik sin kommercielle lufthavndebut i 1976 efter en række højt profilerede flyvetest, der fangede millioner af fantasier.
Split mellem Air France og British Airways, de 14 Concorde-fly, der kom i drift, var symbolske for rumalderens lykke. Deres slanke kroppe, udstyret med en kvartet af Rolls-Royce jetmotorer, var i stand til at levere silkebløde transatlantiske junkets med dobbelt så høj lydhastighed. Concorde-flyvninger på tre timer og skift fra Paris til New York og omvendt blev toppen af moderne luksus. Rundtursprisen – lige så stratosfærisk som flyets krydshøjde – dværgede altid $ 10.000.
Det er Concordes pludselige og helt uventede halespind til svig, fremdrevet af det forfærdelige nedbrud af Air France Flight 4590, der ligger i midten af de nyligt udgivne Last Days of the Concorde, lige ude fra Smithsonian Books og skrevet af karrierejournalist Samme Chittum.
Last Days af Concorde: Crash of Flight 4590 and the End of Supersononic Passenger Travel (Air Disasters)
Den 25. juli 2000 styrtede den chartrede Concorde-jet, på vej til Amerika, og dræbte alle 109 passagerer og besætning ombord og fire personer på jorden. Hurtige spørgsmål opstod straks. Hvad forårsagede branden? Kunne det have været forhindret? Og mest presserende var Concorde sikker at flyve? Samme Chittum tilbyder et fascinerende indblik i den dramatiske katastrofe, jagten på spor og den systemiske eftersyn, der fulgte efter styrtet.
Køb
“Når du forstår, hvordan dette fly kom i brand, og hvordan det brændte til undergang, “siger Chittum,” det er meget overbevisende – og for mig overraskende. ” Det var en perfekt storm af kemi gået galt, en katastrofe så bemærkelsesværdig på sin egen måde som Concordes typiske nåde under flugt. “Det var smukt og forfærdeligt på samme tid.”
Den tragiske dag var juli 25, 2000, mødestedet, Nordfrankrig. I Charles de Gaulle lufthavn gled Concorde-flyet, der var ansvarlig for Air France Flight 4590, køligt nær Terminal 2, da stormvejr gav plads til eftermiddagssolen. Et væld af tyske turister, der er ivrige efter at se Big Apple, blandede sig med deres dekorerede kaptajn i en privat lounge, før de afslappet arkiverede ombord på flyet kl. 15:25. nærmede sig.
Hvad der burde have været en udsøgt udflugt gennem himlen, kom imidlertid aldrig langt fra jorden. Da Concordes mægtige jetmotorer brølede, og Flight 4590 accelererede ned ad landingsbanen, stødte et af dets Goodyear-dæk på et stykke snavs, der var undsluppet motorkappen på en Continental Airlines DC-10, da den startede kun få minutter før. Den skarpe metalstrimmel lavede hakket kød af gummiet, som var under betydelig belastning og understøttede den notoriske tunge Concordes fulde vægt og dens massive brændstoftilførsel fordelt på 17 tanke.
En stor del af slidbanen fra den blæste – det ude dæk smækkede ind i undersiden af flyets venstre vinge og sendte en intern trykstødbølge, der spredte sig gennem brændstoffet i en af de primære tanke. Da trykbølgen nåede et svagt punkt i tanken, brækkede den og fik en urinsyregigt med forstøvet, meget brandfarligt brændstof til at spy ud mod flyets bageste del. Allerede forbi hastigheden uden tilbagevenden til start modtog pilot Christian Marty snart en skræmmende alarm fra kontroltårnet: “Du har flammer bag dig.”
Efterforskere konkluderede senere, at en gnist – sandsynligvis udløst af omstrejfende hjulfragmenter, der kom i kontakt med en bremsevifte – havde antændt det sprudlende brændstof.For at gøre tingene værre fastkørte hjulbruddet landingsudstyret, hvilket gjorde det umuligt at trække hjulene tilbage til løftning og skabe et system med hvirvelige luftstrømme under flyet, der var perfekt til at ryste branden.
Flyet gjorde gør det knapt fra landingsbanen. Men med sine to motorer ved kortsiden gunkede de op til ubrugelighed, og den bageste halvdel af skroget blev opslugt af ild, og Concorde blev skæbnet for en dyster afslutning. I desperat forsøg på at opretholde kontrollen med køretøjet, da det slyngede sig i den generelle retning af en anden nærliggende lufthavn i meget lav højde (ca. 200 fod), fandt piloten, at han ikke havde nogen vej ud. Concorde aliterer fuldstændig ude af kontrol i en fyrig pandekage, der lander på et hotel i byen Gonesse, eksploderer i en spektakulær champignon af ild og ulmende metal og tager det (for det meste ledige) hotel med sig.
Infernoet om ulykken skånede ingen om bord. Fire hotelarbejdere, der havde den ulykke at have pligtbesætning på skelettet, blev også udslettet, hvilket bragte det samlede antal dødsfald til 113.
Som en kriminel reporter i flere årtier og datter af en forfatter mor og ingeniør far , Nærmede sig Chittum episoden fra flere forskellige vinkler. “Concorde-katastrofen var meget overbevisende for mig,” siger hun, “i overlejringen af de menneskelige historier, traumet, det store bevismateriale, der går til at analysere ulykken, og efterforskernes arbejde, som er omfangsrig og meget kompleks. ”
Faktisk var de fleste af de ovennævnte oplysninger slet ikke klare for Frankrigs BEA – analogt med Amerikas NTSB – da de påbegyndte deres omhyggelige analyse af tragedien. Det var først gennem næsten et halvt år med døgnundersøgelser, at grundårsagerne til ødelæggelsen i Gonesse blev afgjort. Fejlen i to motorer under begivenhedskæden rejste den røde sild fra en motorbrand; BEA-analytikere var nødt til at bruge lufthavnens landingsbane som en fysisk tidslinje og samle hver eneste smule af bevis på stedet for at vise, at hvad der faktisk havde dømt Flight 4590 var antændelsen af en højtryksbrændstoflækage forårsaget af eksplosion af det kompromitterede dæk.
Concorde-fly havde oplevet næsten savnede dækfejl ved snesevis af lejligheder før vraget i 2000, men Air France havde dog næsten ikke taget skridt til at øge Concordes landingsudstyr eller beskytte dens sarte delta-vinger fra shrapnel med høj hastighed. Det er dette aspekt af Flight 4590s enestående historie, som Chittum finder alt for velkendt – og frustrerende.
“Jeg tror, vi har brug for at lytte til ingeniører og efterforskere,” siger hun, “og give dem en så stærk stemme. som de mennesker, der træffer beslutninger om, hvad der er rentabelt, og som holder flyselskaberne i sort. ” Selv i dag er hun sikker på, at “vigtige, objektive oplysninger om mekaniske problemer og vedligeholdelsesproblemer undertiden overses, når det bliver for dyrt at løse dem.”
Concorde-nedbruddet i 2000 viste sig at være mere eller mindre det dødsfald af supersoniske passagerfly. Fly 4590 var ikke den sidste Concorde, der flyvede – efter undersøgelsen var der en genstart af Elite Concorde-linjen, der introducerede ultra-robuste Michelin-dæk og forstærkede vinger, hvilket med rimelighed var en succes i kort tid. Men eftersmagen af 4590-debaklen aftog aldrig helt, og de høje, dyre, brændstofsnærende Concordes virkede mere og mere som skinnende hvide dinosaurer for hvert år, der gik. I 2003 var deres store løb overstået.
Vil supersoniske passagerfly snart komme tilbage snart? Der er iværksættere derude, der synes det sandsynligt, og den amerikanske kongres tager skridt til at godkende forskning i udviklingen af en værdig efterfølger til den “hvide fugl” i Europa. Chittum er ikke så sikker. Medmindre generne af lydbommen kan overvindes på en eller anden måde, siger hun, er byfolk overalt i verden bundet til at afvise ethvert forsøg på en Concorde 2.0. At bringe brændstofforbrug og pris ned til niveauer, som folk ville være fortrolige med i disse dage, vil også være en høj ordre. Den nuværende flyrejsende er mindre romantisk og langt mere pragmatisk.
“Når jeg ser tilbage på midten af det 20. århundrede, hvad de turde gøre … Det var en anden tankegang. Alt var muligt “, Siger Chittum.” Jeg tror ikke, vi føler det sådan mere med rejser. Jeg tror, vi vil vide, om det er sikkert. ”