Af Jeffrey V. Moy, North Jersey History and Genealogy Center
Thomas Paine skrev sine essays om den amerikanske krise efter general George Washingtons demoraliserende nederlag under New York-kampagnen, da hans styrker påbegyndte deres langsomme tilbagetog over New Jersey i januar 1776. Paine skrev:
Dette er de tider, der prøver mænds sjæle. Sommersoldaten og solskinpatriot vil i denne krise krympe sig for deres lands tjeneste; men den, der står ved det nu, fortjener mænds og kvinders kærlighed og tak. Tyranni er ligesom helvede ikke let at erobre; alligevel har vi denne trøst med os, at jo hårdere konflikten er, desto mere herlig triumfen. Det, vi får for billigt, værdsætter vi for let; det er kun kærlighed, der giver enhver ting sin værdi. Himlen ved, hvordan man lægger en ordentlig pris på sine varer; og det ville faktisk være underligt, hvis en så himmelsk artikel som frihed ikke skulle blive højt vurderet. Storbritannien, med en hær til at håndhæve sit tyranni, har erklæret, at hun har en ret (ikke kun at beskatte) men at binde os i alle tilfælde overhovedet, og hvis det ikke er slaveri at være bundet på denne måde, er der ikke sådan noget som slaveri på jorden. Selv udtrykket er ubehageligt; for så ubegrænset kan en magt kun tilhøre Gud.
Indviet på uafhængighedsdagen i 1950 var den 14 fods statue af Thomas Paine i Morristowns Burnham Park dækket af bladguld, og dets afsløring deltog af 2.000 observatører. Omkostningerne på $ 75.000 blev rejst af Den Internationale Thomas Paine-komité, ledet af Morristown-beboeren Charles Van Cott. Thomas Edison var udvalgets første præsident og dens mest berømte tilhænger.
Thomas Paine blev født i Thetford, England, til Quaker og anglikanske forældre. Som voksen havde han en række utilfredsstillende job, herunder indtægtsinspektør. I 1774 mødte han Benjamin Franklin, som ikke kun overbeviste den 37-årige Paine om at flytte til Amerika, men også hjalp ham med at finde arbejde inden for udgivelsesområdet.
Efter at have aldrig skrevet offentligt, blev Paine ikke desto mindre inspireret af de energiske opfordringer til frihed, der cirkulerede inden for hans nye hjemby, og skrev Common Sense for at forbinde de høje idealer, som revolutionære hævdede, med hverdagens borgeres liv.
Hans evne til at kommunikere tydeligt og nå ud til den almindelige mand lykkedes, og kolonister greb cirka 50.000 eksemplarer af Common Sense i årene forud for uafhængighedserklæringen.
Paine fortsatte sin amerikanske kriseserie til forklare kritiske punkter i revolutionskrigen, samtidig med at soldaternes og borgernes moral styrkes. Hans skrifter påvirkede George Washington så, at generalen beordrede sine officerer til at læse passager fra den amerikanske krise for at motivere deres tropper.
Paine vendte tilbage til England i 1787, hvor han fortsatte med at forsvare den franske revolution fra konservative kritikere. Hans essayserier om hans rettigheder, udgivet i 1791, argumenterede for republikanisme over monarki og skitserede planer for en progressiv indkomstskat til finansiering af universel uddannelse, offentlige arbejder for ledige, pensioner til ældre og lettelse for fattige med forfatteren bemærker, at:
Når vi i lande, der kaldes civiliserede, ser alder gå til arbejdshuset og unge til galgen, skal der være noget forkert i regeringssystemet.
Hans argumenter om, at aristokratisk kontrol med regeringen i sagens natur var ulige og dermed grundlæggende undertrykkende, blev fortolket som et angreb på den britiske forfatning, der tjener Paine til anklaget for “onde og opløselige skrifter.” Han var på vej til Frankrig, da hans arrestordre blev udstedt i England. Thomas blev derefter retsforfulgt og dømt i fravær.
Da han ankom til Frankrig i 1792, blev Paine modtaget som æresborger og opfordret til at hjælpe med at skrive den nye forfatning som medlem af den nationale konvention, men med stigningen af de radikale jakobiner var han også bestemt til guillotinen, da terrorregionen fejede nationen.
Da han ikke vidste hver dag, om han ville blive henrettet, tilbragte han i alt 10 måneder i fængsel fra december 1793 til november 1794.
Vred, at præsident George Washington ikke havde undladt at træde ind på hans vegne for at sikre hans løsladelse fra fængslet, offentliggjorde Paine et hårdt brev, der kritiserede Washington og hans administration.
Mens han var fængslet, skrev han forfatterens tidsalder, som mange amerikanere betragtede som blasfemisk for sit angreb på den kommende kirke og stat samt hans forudsigelse i en “revolution i systemet med religion. ”
Paine vendte til sidst tilbage til USA i 1802 på invitation af præsident Thomas Jefferson, der anerkendte forfatterens rolle i at støtte den amerikanske uafhængighed i sine mørkeste øjeblikke.
Men ved ankom staten, Paine opdagede, at han ikke længere nød den stillede patriot på grund af hans angreb på George Washingtons karakter og kritik af organiseret religion samt modstand mod slaveri og begrænsning af stemmerettighederne til frie jordbesiddere. Thomas Paine døde fattig i 18 09 og hans begravelse deltog kun af en halv snes sørgende.
Efterhånden som tiden skred, omfavnede amerikanerne langsomt Thomas Paines arv, og i begyndelsen af 1900erne havde han genvundet rollen som grundlægger. Hans synspunkter på religion gjorde beslutningen om at opføre en statue noget kontroversiel i 1950 midt i den røde frygt for McCarthy-tiden, da nogle politikere forsøgte at binde trossager tættere på statens.
Ikke desto mindre Paines inspirerende fortalervirksomhed på vegne af frihed og oplysning over tyranni og mørke har siden befæstet sin plads i det amerikanske politiske pantheon.
Kilder:
- One Life: Thomas Paine, The Radical Founding Father, National Portrait Gallery udstilling, Smithsonian Institution, 7. august 2009 – 29. november 2009
- Kevin Grimm, ph.d., Thomas Paine, Washington Library Center for Digital History, Fred W. Smith National Library til studiet af George Washington ved Mount Vernon
- Phillip S.Foner, Thomas Paine, Britannica.com
- Thomas Paine, Common Sense, 1776
- Thomas Paine , The American Crisis, 23/12/1776
- Kevin Coughlin, Fans Trek til Morristown for at finde Amerikas glemte grundlægger, Thomas Paine, Mo rristownGreen.com, 8. oktober 2014.
- North Jersey History & Genealogy Center, Historic Photograph Collection.
For en bag kulisserne se på vores samlinger og yderligere information om New Jersey historie, følg os på Twitter @NJHistoryCenter og Facebook; og læs vores andre MorristownGreen.com artikler her.