Første verdenskrig, oprindeligt kaldet den store krig, resulterede i mere end ni millioner dødsfald. Det officielle udgangspunkt var mordet på arvingen til den østrig-ungarske trone, ærkehertug Franz Ferdinand fra Østrig. Imidlertid var dette simpelthen gnisten, der tændte en tinder keg af overbyggede hære, imperiale spændinger og komplekse alliancer, der skabte to modsatte politiske kræfter i Europa: de allierede og centralmagterne.
Den store krig blev en slidskrig på grund af brugen af skyttegravskrig, hvor begge sider gravede udførlige skyttegrave, hvor de kunne skjule sig fra fjendens artilleriild. Skyttegraven ville være beskyttet af pigtråd. Mellem skyttegravene strakte Ingenmandsland, og tropper, der blev beordret over toppen, skulle klatre op og krydse et betydeligt rum ubeskyttet fra fjendens skydevåben for at nå deres fjender og angribe. En sådan afgift ville normalt kun få en side, hvis nogen, en side og ville resultere i mange dødsfald. Kemiske angreb var endnu ikke forbudt; Wilfred Owens digt “Dulce et Decorum Est “beskriver oplevelsen af at stå over for et gasangreb.
Mens vi boede i skyttegravene, var forholdene beklagelige. Sygdommen var udbredt: Trenchfod, hvor soldater led af koldbrand og svamp som følge af våde, mudrede forhold; Trench feber, som omfattede konjunktivitis, udslæt og hovedpine; og Trench mund eller akut nekrotiserende ulcerøs tandkødsbetændelse. Mindst to millioner dødsfald i skyttegravene var forårsaget af sygdom, inden Versailles-traktaten sluttede krigen den 28. juni 1919.
I kølvandet på krigen opstod der en gruppe unge mennesker kendt som “den mistede generation”. Udtrykket blev opfundet af noget, Gertrude Stein var vidne til, at ejeren af en garage sagde til sin unge medarbejder, som Hemingway senere brugte som en epigraf til hans roman The Sun Also Rises (1926): “I er alle en tabt generation.” Denne beskyldning henviste til den manglende formål eller drivkraft, der stammer fra den forfærdelige desillusion, der føltes af dem, der voksede op og levede gennem krigen og da var i tyverne og trediverne. Efter at have set meningsløs død i så stor skala mistede mange troen på traditionelle værdier som mod, patriotisme og maskulinitet. Nogle blev igen formålsløse, hensynsløse og fokuserede på materiel velstand, ude af stand til at tro på abstrakte idealer.
I litteraturen henviser “Lost Generation” til en gruppe forfattere og digtere, der var mænd og kvinder i denne periode. Alle var amerikanske, men flere medlemmer emigrerede til Europa. De mest berømte medlemmer var Gertrude Stein, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald og T. S. Eliot.
Almindelige temaer i litteraturværker af medlemmer af den mistede generation inkluderer:
Dekadence – Overvej de overdådige fester af James Gatsby i Fitzgeralds The Great Gatsby eller dem, der kastes af tegnene i hans Tales of the Jazz Age. Husk de formålsløse rejser, drikker og fester i de udstationerede cirkler i Hemingway “The Sun Also Rises og A Moveable Feast”. Med idealer ødelagt så grundigt af krigen, for mange var hedonisme resultatet. Lost Generation-forfattere afslørede den sordide natur i de unges og uafhængigt velhavende, overfladiske liv i krigen efter krigen.
Kønsroller og impotens – Stillet over for ødelæggelsen af de ridderlige forestillinger om krigsførelse som et glamourøst opfordring til en ung mand, blev traditionelle kønsroller og billeder af maskulinitet tildelt et alvorligt slag. I The Sun Also Rises er fortælleren, Jake, bogstaveligt impotent som følge af et krigsår, og i stedet er det hans kvindelige kærlighed Brett, der handler manden, manipulerer seksuelle partnere og tager ansvar for deres liv. Tænk også på T. S. Eliots digt The Love Song of J. Alfred Prufrock, og Prufrocks manglende evne til at erklære sin kærlighed til den ikke navngivne modtager.
Idealiseret fortid – I stedet for at møde krigens rædsler arbejdede mange for at skabe et idealiseret, men uopnåeligt billede af fortiden, et blankt billede uden virkning. Det bedste eksempel er i Gatsbys idealisering af Daisy, hans manglende evne til at se hende som hun virkelig er, og de afsluttende linjer til romanen efter al dens død og skuffelse:
“Gatsby troede på det grønne lys, den orgastiske fremtid det år for år går tilbage før os. Det undgår os dengang, men det er ligegyldigt i morgen, vi løber hurtigere, strækker armene længere … Og en fin morgen –
Så vi slår på, både mod strømmen, uophørligt tilbage i fortiden. “