Den hypotalamus hypofyse binyre (HPA) akse er vores centrale stressrespons system. HPA-aksen er en veltalende og hver dynamisk sammenfletning af centralnervesystemet og det endokrine system.
Dette system fungerer i en ret ligetil måde. HPA-aksen er ansvarlig for den neuroendokrine tilpasningskomponent i stressresponset. Dette svar er karakteriseret ved hypothalamisk frigivelse af kortikotropinfrigivende faktor (CRF). CRF er også kendt som CRH eller corticotropin-frigivende hormon. Når CRF binder til CRF-receptorer på den forreste hypofyse, frigives adrenokortikotropisk hormon (ACTH). ACTH binder sig til receptorer i binyrebarken og stimulerer binyrens frigivelse af cortisol. Som reaktion på stressorer frigives cortisol i flere timer efter at have fundet stressoren. Ved en bestemt blodkoncentration af cortisol opnås denne beskyttelse tilsyneladende, og cortisol udøver negativ feedback til hypothalamusfrigivelsen af CRF og hypofyse-frigivelsen af ACTH (negativ feedback). På dette tidspunkt vender systemisk homeostase tilbage.
Ved gentagen eksponering for stressfaktorer vænner organismen sig til stressoren med gentagen og vedvarende HPA-akseaktivering. Derfor er det vigtigt at understøtte sunde cortisolniveauer for at sikre, at hypothalamus og hypofysen opretholder det passende niveau af følsomhed over for den negative feedback fra cortisol. Sekretion af alarmkemikalier, såsom adrenalin og noradrenalin fra binyremedullaen, såvel som HPA-akseaktivering fortsætter sammen med udskillelsen af CRF, ACTH og cortisol. Interessant nok er hypothalamus og hypofysen ved aldring mindre følsomme over for negativ feedback fra cortisol, og både ACTH og cortisol niveauer stiger, når vi bliver ældre. 1 Ældre kvinder udskiller mere cortisol som reaktion på stress end ældre mænd. Unge kvinder producerer dog lavere niveauer af cortisol som reaktion på stress end unge mænd.
Under betingelser med normal eksponering for cortisol oplever vores væv kun flygtige glimt af alarmkatekolaminerne og cortisol. Da vi behandler de forskellige sundhedsmæssige konsekvenser af stress, er det bydende nødvendigt også at adressere selve reaktionsaksen. Gendannelse af homeostase til HPA-aksen er det primære mål for integrativ pleje.