Dale Earnhardt srs arv i NASCAR er ubestridelig. karriere tjente han 76 Cup Series sejre, inklusive Daytona 500 1998. Mere imponerende vandt han syv Cup Series mesterskaber. Den 18. februar 2001 sluttede Earnhardts karriere og liv pludselig en tragisk afslutning i den sidste omgang af Daytona 500 .
NASCAR-familien og sportsverdenen var forbløffede. Formentlig nok var den største NASCAR-chauffør nogensinde løbet væk. Mens Earnhardts død sendte chokbølger i hele racersamfundet, gjorde det noget langt vigtigere – det skabte forandring. Den eneste begivenhed tog et liv, men reddede i sidste ende utallige andre.
Dale Earnhardt srs utrolige NASCAR-karriere
RELATERET: Dale Earnhardt Sr. gik fra High School Dropout til Racing Champion
Dale Earnhardt Sr.s karriere er legender. Det er fordi han var en. Den legendariske kører startede i 1975, men kørte en begrænset tidsplan indtil 1979. Det år vandt Earnhardt et løb i Bristol, hævdede fire stave og sluttede i top 10 imponerende 17 gange, på vej til at slutte syvende i point og optjening af årets nybegynder.
Mens Earnhardt gjorde en god visning af sin første fulde sæson i Cup Series, tog han det til et helt andet niveau i 1980, vandt seks løb og fangede det første af sine syv Cup Series mesterskaber. Dale Earnhardt-legenden blev født, da han blev den første og stadig den eneste driver, der fulgte op med sin Rookie of the Year-sæson med et mesterskab året efter.
Det tog ham yderligere fem år at vinde sin næste titel i 1986, men det var starten på en fantastisk række, der ville se Earnhardt tjene seks titler på ni år. Earnhardts bedste sæson kom i 1987, da han vandt svimlende 11 gange.
På trods af mange års vedvarende succes var Earnhardt altid bagved med spørgsmålet – hvornår ville han vinde Super Bowl of Stock Car Racing, Daytona 500? Endelig i 1998, på sit 20. forsøg, besvarede Earnhardt spørgsmålet. Det viste sig at være hans eneste sejr den sæson.
Earnhardt dør øjeblikkeligt ved stød under sidste omgang af Daytona 500
RELATERET: Hvorfor NASCAR-stjernen Tony Stewart aldrig blev anklaget i et fatalt snavs-nedbrud
I et ironisk skæbnespring , det ene spor, hvor sejren havde undgået Earnhardt i årevis, indtil han endelig erobrede det i 1998, ville også være stedet for hans sidste løb og sidste øjeblikke på jorden. Og utroligt, det ville ske i sidste omgang, da han kæmpede med sin egen søn og Michael Waltrip, som begge kørte Earnhardt-ejede biler, til mål.
Med Waltrip og Earnhardt Jr. foran, Dale Sr., Sterling Marlin og Ken Schrader kæmpede om tredje. Marlins højre front bankede bag på Earnhardts nr. 3-bil, som fik den til at vakle, inden han drejede hårdt til højre ind i væggen og indsamlede Schrader i processen. Efter at resten af marken var zippet forbi, gled Earnhardt og Schraders biler ned ad banken ind i græsmarken.
Schrader gik ud af sit køretøj og skubbede hurtigt over for at tjekke sin ven. Han var forbløffet over at se en livløs Earnhardt, som den senere skulle afsløres, var blevet dræbt med det samme ved stød.
Ændringerne som følge af Dale Earnhardts død
RELATERET: Brækkede Ryan Newman nogen knogler i det store Daytona-nedbrud?
Dale Earnhardts død var bestemt til at være resultatet af et utilstrækkeligt tilbageholdt hoved og nakke, der knækkede fremad, da han angiveligt ramte væggen med en hastighed beregnet mellem 157-161 mph. Kraften fra kollisionen, der blev udøvet på Earnhardts krop, svarede til et lodret fald fra en bygning på seks etager.
Efter ulykken vandrede de fleste NASCAR-hold fra traditionelle fem til seks -peg sikkerhedsseler. NASCAR bestilte brugen af hoved-og-nakke-fastholdelsesanordninger senere i 2001. NASCAR begyndte også at kræve brug af SAFER-barrierer på de bedste touring-serie racerbaner over hele landet. De bløde skumvægge bevæger sig let ved stød, spreder energi og reducerer den kraft, der udøves på føreren.
Mest markant udviklede NASCAR Car of Tomorrow (CoT), som inkorporerede resultaterne fra forskningen udført i efterdybningen af Earnhardts død. CoT-designet blev erstattet af Gen 6-designet i 2013 med alle sikkerhedsforbedringerne fra CoT indarbejdet.
De resulterende ændringer har vist sig at være livreddende.Der er ingen bedre beviser for dette end Ryan Newmans skræmmende kollision, som på uhyggelig måde minder om Earnhardts, da den også skete i den sidste omgang af Daytona 500 i 2020. Newman gik ud af hospitalet under sin egen magt og holdt hænderne på sine døtre mindre end 48 timer senere. Siden Earnhardt-tragedien har NASCAR ikke haft en eneste race-relateret død.
Dale Earnhardts arv i NASCAR vil aldrig blive glemt. Hans præstationer mens han levede var i en liga for sig selv. Men det er arven efter hans død, så smertefuld som den var, der har gjort sporten mere sikker for kørerne og en bedre oplevelse for hele racersamfundet.