Álvar Núñez Cabeza de Vaca, en tidlig opdagelsesrejsende og første historiker i Texas, blev født i Jerez de la Frontera, en andalusisk provins i det sydlige Spanien nær Cádiz . Det nøjagtige år for Cabeza de Vacas fødsel kan ikke bestemmes, men det var inden for “fødselsvinduet” fra 1487–92. Oprindelsen til hans efternavn (“Kohoved” på spansk) vides ikke, men det kom bestemt ikke fra en påstået forfader ved navn Martín de Alhaja og hans heltemænd i slaget ved Las Navas de Tolosa i det centrale Spanien i 1212. Den historie, gentaget af forfatteren af dette indlæg i The New Handbook of Texas (1996) og mange andre, er utvivlsomt apokryf .
Forældreløs inden sine teenageår, Cabeza de Vaca sluttede sig som voksen til den spanske hær og kæmpede med udmærkelse i slaget ved Ravenna i Italien i 1512. Hans militærtjeneste til den spanske krone dengang og senere under en kort borgerkrig i Spanien (maj 1520 – april 1521) vandt ham udnævnelse som kasserer og førsteløjtnant i 1527–28 ekspeditionen af Pánfilo de Narváez.
Narváez, en mindre deltager i erobringen af Mexico, forlod Spanien i juni 1527 med fem skibe. Han bar en kontrakt fra den hellige romerske kejser Charles V (Charles I of Spain), der tillod ham at bosætte sig og kolonisere regionen mellem Florida og Río de las Palmas, den nuværende Río Soto la Marina, der ligger umiddelbart nord for Tampico, Mexico. Ekspeditionen overvintrede på Cuba og landede på Floridas kyst nær Tampa Bay den 15. april 1528.
På Floridas kyst besluttede Narváez uklogt at lande 300 mand og omkring fyrre heste fra hans støttefartøjer for at genoptage lander mod nord. På grund af en grov misforståelse af Gulf Coast-geografi troede Narváez Río de las Palmas kun var 30 til 45 miles væk, da den faktiske afstand via kysten var cirka 1.500 miles. Permanent adskilt fra sine skibe og mangel på mad, landkontingenten vandrede og kæmpede sig vej til Florida-halvøen nær mundingen af Wakulla-floden i løbet af fire måneder. På det tidspunkt havde Narváezs kommando lidt tab og talt kun færre end 250 mand.
Spanierne, handicappede ved kun at have en tømrer i deres midte, besluttede at bygge rå flåder og forlade Florida ad søvejen. De rigede bælge fra hjørneskind og hule træsnit, smeltede stigbøjler og hovedtøjstykker, støbte smeltet metal i rå save og økser, faldt og trimmede træer og brugte deres skjorter og bukser til sejl. Til mad dræbte de en hest hver tredje dag. Hver tømmerflåde, der var fyldt med kun færre end halvtreds mænd og deres ringe besiddelse, steg kun seks centimeter over Golfens farvande. Det var derfor nødvendigt at sejle fartøjet så tæt på kysten som muligt. Deres mål var at nå den nærmeste kendte bosættelse af deres landsmænd – Santiesteban del Puerto (nær det nuværende Tampico) ved mundingen af Río Pánuco.
De begyndte deres rejse den 22. september 1528, og alt gik rimeligt godt i den første måned, men deres lykke løb kort tid efter at have passeret mundingen af Río del Espíritu Santo, nu Mississippi-floden. Buffet af stærke nordvind kæmpede mænd på de fem platforme med bølger i to uger, i hvilket tidsrum ingen af de fem flåder havde udsigt til hinanden. Alt håndværk sluttede til sidst land langs Texas-kysten fra nær Galveston Island til Matagorda-halvøen. Flåden, der var anført af Cabeza de Vaca, kom i land på den nuværende Follets Island, ligesom en anden gjorde, efterlod omkring halvfems spaniere og mindst en afrikansk slave på jorden for den fremtidige Lone Star State.
Decimeret af sygdom på denne ø, som Cabeza de Vaca kaldte la Isla de Malhado ( Isle of Misfortune), i foråret 1529 forblev kun tretten spaniere og en afrikansk slave i live, såvel som Cabeza de Vaca, der havde vovet sig til fastlandet, hvor også han blev alvorligt syg om vinteren. Tro på Cabeza de Vaca død, fordi han havde været fraværende så længe, ledte tolv af de fjorten overlevende på Malhado ned ad kysten mod Mexico, når vejret varede. De to spaniere, der forblev på Malhado, havde nægtet at slutte sig til den større gruppe, fordi de ikke vidste, hvordan de skulle svømme, og frygtede stærkt at krydse fjorde og åer. Af de dusin, der forlod, ville ni dø af uheld eller indiske angreb.De tre resterende i live var Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza og hans slave, den afrikanske Estevanico. Alle overlevede ved at blive slaver af indianerne fra Coahuiltecan – Mariames og Yguaces.
I mellemtiden kom Cabeza de Vaca sig efter en næsten dødelig sygdom mens han var på fastlandet. Derefter blev han den første europæiske rekord, der blev købmand i Texas. Han bar skaller, nogle skarpe nok til at skære mesquite bønner op, og hvad han kaldte “perler af havet” (sandsynligvis perler) ind i Texas s indre. Han handlede disse varer til bisonskind og rød okker, meget værdsat af kystnære indfødte. for deres kropsdekorationer. Don Álvar foretog denne handel i bare færre end fire år. Han vendte tilbage til Malhado hver vinter, da han valgte ikke at rejse i den sæson, fordi han nægtede at opgive de to spaniere, der blev der.
I løbet af sit liv som købmand modtog Cabeza de Vaca mad til gengæld for hans behandling af syge og tilskadekomne indianere. Hans ministerier på indianernes insisterede involverede at blæse ånde over lidede legemsdele og lægge på hænderne. Han tilføjede også et katolsk touch ved at recitere bønner og krydse sig hvorunder han bad Gud om at helbrede de svage. Han rapporterede det i næsten alle tilfælde de, der modtog hans “behandlinger” føltes bedre. Da han nægtede at læge en indianer, fordi han troede, at hans tjenestegrene var kvakksalveri, tog indianerne hans mad væk, indtil han gjorde deres bud.
I 1532 var en af spanierne på Malhado død. Cabeza de Vaca overbeviste endelig sin ensomme landsmand, Lope de Oviedo, om at ledsage ham ned ad kysten mod Mexico ved at love at tage manden på ryggen, når de skulle krydse fjorde eller vandløb. Deres rejse gik godt, indtil de to mænd konfronterede Matagorda Bay. Der stødte de på en indianerstamme, som Cabeza de Vaca kaldte Quevenes, som truede med at dræbe dem ved at placere pile over deres hjerter. Dette var for meget for den svaghjertede Oviedo, der vendte tilbage i selskab med nogle indiske kvinder og forsvandt fra historien.
På det tidspunkt fortalte Quevenes Cabeza de Vaca forbløffende nyheder. På tværs af den brede flade af bugten var der “tre kristne som ham”, og indianerne gav ham deres navne. De var Alonso del Castillo, Andrés Dorantes og hans slave Estevanico. Af usikre grunde blev Quevenes enige om at transportere Cabeza de Vaca over det store vandområde. En gang på land fortsatte han derefter og ankom til mundingen af en strøm, han kaldte “Nødderfloden”, nu Guadalupe. Kort efter blev mændene genforenet til forbløffelse for de tre slaver, der troede, at Cabeza de Vaca var død i fire år. Fremover er de i historien kendt som “Four Ragged Castaways.” Først da lærte Cabeza de Vaca skæbnen for andre medlemmer af Narváez-ekspeditionen. Alle var døde – nogle var druknet, andre døde af udsættelse og sult, mens endnu andre var blevet dræbt af strandindianere “for deres egen fornøjelse.” Af de oprindelige 300, der landede på Floridas kyst, ville kun disse fire nå lande besat af spanierne, og de repræsenterede en overlevelsesrate på mindre end 1,5 procent.
Efter at have udholdt atten måneders slaveri af Mariames, hvor han delte trældom med Andrés Dorantes, ville Cabeza de Vaca senere sætte ned bemærkelsesværdige beskrivelser af disse jagt- og samlende indfødte i den første bog, der blev offentliggjort om tingene “Texas.” Hans reportage om Coahuiltecans er så bemærkelsesværdig, at han betragtes som Texas første etnolog, og han har fortjent ros fra to af Texass “giganter” i antropologien – Thomas N. Campbell og WW Newcomb.
Gennem hele deres slaveri af Coahuiltecans, Castaways vaklede aldrig fra deres beslutsomhed om at flygte og fortsætte mod Mexico og deres landsmænds sikkerhed. Denne mulighed gik først op til sensommeren 1534. I begyndelsen af september stjal de fire mænd hver for sig om natten og flygtede sydpå mod Río Grande. Mod alle odds fandt de hinanden i midten af måneden. Det var deres held og lykke at blive accepteret af venlige Avavares-indianere, der lå sydvest for Corpus Christi Bay. De forblev hos disse indfødte i otte måneder, inden de forlod dem i slutningen af foråret 1535 og krydsede Río Grande til Mexico nær det nuværende internationale Falcon Reservoir.
Tilrådes fjendtligheden hos strandindianerne , som næppe syntes nødvendigt i betragtning af Castaways oplevelser, ændrede de fire mænd deres kurs ned ad den indre kyst mod Santiesteban del Puerto ved at dreje mod vest mod Stillehavet. De krydsede det nordlige Mexico på vej til La Junta de los Ríos, krydset mellem Río Conchos og Río Grande i det nuværende Presidio, Texas og Ojinaga, Chihuahua. Deres rejse var sikker for Castaways og begivenhedsløs med undtagelse af en bemærkelsesværdig operation udført af Cabeza de Vaca. Han fjernede en pilspids, der havde ramt en indianer i brystet og lod sig over sit hjerte. Inden for medicinsk terminologi er proceduren en sagittektomi, og den fik Cabeza de Vaca varig berømmelse som “Patron Saint” for Texas Surgical Society. Denne bemærkelsesværdige excision er genstand for en kort artikel, der vises i den prestigefyldte New England Journal of Medicine.
Efter at have hvilet en tid blandt indianere, der boede i faste huse ved La Junta, krydsede Castaways Río Grande og steg op på Texas-siden af floden i sytten dage. Måske omkring 70 km nedstrøms fra moderne -dag El Paso, Texas, de krydsede igen Great River og forlod Texas jord for sidste gang.
Mændene fortsatte mod Stillehavet, kendt for dem som Sydhavet, og omkring jul 1535 så de beviser for deres landsmænd i en hestesko og et lille bæltespænde bæres som en amulet på en snor om halsen på en indianer. De fremskyndede tempoet og så yderligere bevis for spanierne i han sporer heste og deres forladte campingpladser. Endelig ankom de sikkert til San Miguel de Culiacán nær havet, og derfra ankom de til Mexico City i slutningen af juli 1536. Alt i alt havde de gået med bare fødder anslået til 2.400 miles fra det sted, hvor de var flygtet fra Mariames og Yguaces i Texas. .
I Mexico City sluttede trekking i Castillo og Dorantes. De giftede sig med velhavende enker af erobrere og levede deres liv ud i Mexico. Estevanico ville dog snart blive mindet om slaveriets barske virkelighed. Han blev enten udlånt eller solgt til den spanske vicekonge af sin herre, Dorantes. I 1539 tjente Estevanico som spejder eller forhåndsagent for en ekspedition, der tjente som forløber for Coronado entrada. Af usikre årsager blev han dræbt af zuni-indianere i det nuværende vestlige New Mexico.
Trekking var dog langt fra forbi for Cabeza de Vaca. I de tidlige 1540ere tjente han igen den spanske krone som guvernør i det nuværende Paraguay. For at nå sit regeringssæde i Asunción førte han omkring 200 bosættere på en marts på 1.200 kilometer fra Brasiliens kyst. For at inspirere sine tilhængere tog han skoene af og gik hvert trin på vejen, selvom heste var tilgængelige som monteringer. Under sine oplevelser i Texas var han blevet en lægmand for indiske rettigheder på trods af år brugt som slave, da han ofte var dårligt behandlet og sulten. I Paraguay forsøgte han at gennemføre politikker til fordel for Guaraní-indianerne og blev fjernet fra embedet af utilfredse bosættere, der var tilbøjelige til at udnytte de indfødte, sendt til Spanien i kæder og blev dømt der på trumfede anklager for mishandling af indianere.
Fundet skyldig i Spanien på toogtredive specifikke anklager af overtrædelser ved Asunción blev Cabeza de Vaca for evigt forvist fra spanske besiddelser i Amerika og dømt til fem års tjeneste i straffekolonien Oran i Nordafrika. Efter en række appeller blev hans hårde dom omskrevet i august 1552. Cabeza forblev i Spanien indtil sin død omkring 1559. Hans gravplads er ukendt, men kan have været i familiens hvælving ved Real Convento de Santo Domingo i Jerez de la Frontier.
Stien til Cabeza de Vaca i at blive en forsvarer for indianere er næsten lige så bemærkelsesværdig som hans eventyr i Texas. Han detaljerede sidstnævnte i sin Relación (konto), der først blev offentliggjort i Spanien i 1542 og genoptrykt i en udvidet udgave i 1555. Cabeza de Vacas enestående eventyr i Texas, hvor han var købmand, læge, etnolog, historiker og observatør af planter og dyr, har gjort mange texanere i gæld til ham for de første skriftlige beskrivelser af deres land og dets folk.