Skrivning, udtale og stavning
Den tidligste skrivning i området blev ikke udført i nogen af dialekterne, men på et andet slavisk sprog, Old Church Slavonic. Dette var blevet standardiseret omkring 860 e.Kr. af de tidligste kristne missionærer til slaverne, der skabte et alfabet til det, Glagolitic, som nogle mente var baseret på kursiv græsk. Et andet alfabet, kyrillisk, hvis bogstaver stærkt ligner græske bogstaver, dateres til 900erne. Ortodokse kirker blandt slaverne anvendte glagolitiske og efterfølgende kyrilliske i kirkeslaviske bøger, mens nogle tidlige kroatiske katolikker fortsatte med at bruge glagolitic i århundreder både til kirkeslaviske og lokale kroatiske.
Standardisering fandt sted ad forskellige veje. Blandt serberne arbejdede en mand, Vuk Stefanović Karadžić, fra 1814 til 1864 for at erstatte den tidligere serbiske og kirkeslaviske blandede skrivestil med lige serbisk og for at forenkle det kyrilliske alfabet. I hans alfabet svarer 30 bogstaver nøjagtigt til sprogets fem vokaler og 25 konsonanter. I modsætning til nogle bogstaver i de russiske og andre kyrilliske alfabeter betegner intet enkelt serbisk kyrillisk bogstav nogensinde en konsonant-plus-vokal-sekvens. Kroater havde i nogle århundreder primært skrevet med latinske bogstaver i alle tre slags dialekter (men læst hinandens publikationer). I 1830erne opfordrede Ljudevit Gaj, en tidsskriftredaktør i Zagreb, alle kroater til at vedtage Shtokavian skriftligt, den geografisk mest udbredte dialekt og et link til andre folkeslag i regionen. Efter diskussioner, der varede det meste af århundredet, accepterede kroater dette forslag ved at bruge Karadžićs serbiske ordbog som en af deres autoritative kilder, skønt de fortsatte med at bruge noget traditionelt ordforråd og især det latinske alfabet forbundet med katolicismen og Vesteuropa.
I det 19. århundrede talte serbere om “det serbiske sprog” og kroater om “det kroatiske sprog”, skønt de sluttede århundredet med standardformer, der var meget mere ens og gensidigt forståelige, end de havde haft tidligere. Alligevel opretholdt kroaterne en favoritkulturel praksis med purisme, der søgte at erstatte fremmede ord med gamle eller nyoprettede kroatiske. For serbisk univerzitet universitet kombinerede kroatisk sve all og učilište place of learning for at give sveučilište. Serbien accepterede på sin side Vuk Karadžićs nye standard og enklere kyrilliske bogstaver, men ændrede en detalje: I mange ord, hvor Karadžić havde skrevet je eller ije, brugte Serbien sin egen udtale (her bare e) til at bestemme stavningen af et ord. I Kroatien, Bosnien-Hercegovina og Montenegro er mlijeko således ordet “mælk”, men i Serbien er ordet mleko.