I en artikel fra 2019, der blev offentliggjort i Standpoint Magazine, detaljerede den Pulitzer-prisvindende Martin Luther King Jr.-biograf David Garrow nye oplysninger om King, som han opdagede i FBI-dokumenter. Det mest skadelige er, at King måske har været vidne til – og opmuntret – til et seksuelt overgreb på et hotel i Washington, DC i januar 1964.
Nogle historikere har advaret mod at tage for meget status over Garrows fund; FBI har trods alt en velkendt track record for at forsøge at underminere den elskede borgerrettighedsleder.
Men i den efterfølgende kontrovers er et aspekt af Garrows eksplosive artikel på 7.800 ord blevet stort set overset.
Garrow offentliggør indhold fra FBI-filer, idet han bemærker, at en kvinde ved navn Dorothy Cotton var Kings “konstante paramour.” Han beskriver også FBI-aflytning fra 1964, idet han bemærker, at kongens kone, Coretta, “skændte” ham “for ikke at have brugt nok tid alene med hende.” På tidspunktet for telefonopkaldet, ifølge FBI-filerne, var King sammen med Dorothy i en skjult lejlighed i Atlanta. Garrow kalder på et tidspunkt i sit stykke Cotton for “den vigtigste kvinde i Kings liv.”
Hvem var Dorothy Cotton?
Hun havde en vigtig rolle i borgerrettighedsbevægelsen: Hun var den eneste kvinde, der til sidst tog titlen som direktør inden for Kings Southern Christian Leadership Conference. Hun rejste ofte med King. Og hun var sammen med ham i Memphis i løbet af de sidste dage, han levede.
Hun døde i juni 2018. Men i juli 2017 tilbragte jeg to dage med at interviewe bomuld. Som en del af min forskning om forholdet mellem King og digter Langston Hughes søgte jeg efter det sidste brev, Hughes sendte fra hans dødsleje, som han skrev til King. Jeg håbede, at bomuld måske vidste, hvor den var.
Bomuld vidste ikke noget om brevet. I løbet af interviewet talte hun imidlertid uopfordret om sit nære forhold til King. I over 50 år havde hun undertrykt sine uhyggelige minder om deres sidste timer i Memphis, hvilket førte til hans mord.
Nu med offentliggørelsen af disse FBI-optegnelser tror jeg, det er på tide at erkende det fulde omfang af deres forhold.
Oprettelsen af en borgerrettighedsleder
Dorothy Foreman Cotton blev født i Goldsboro, North Carolina i 1930. Mens han var indskrevet på Shaw University, et historisk sort kollegium i Raleigh. , hun arbejdede som husholderske for psykologprofessor Robert Prentiss Daniel. Da Daniel i 1952 blev udnævnt til præsident for Virginia State University i Petersburg, Virginia, bad han hende om at ledsage ham. Hun sagde ja.
I Petersborg sluttede hun sig til sidst med pastor Wyatt Tee Walkers kirke, Gillfield Baptist, og deltog i deres vellykkede indsats for at adskille et lokalt bibliotek.
Cotton mødte King først den 1. juni 1960 , da han kom for at tale for Walkers menighed. De to blev introduceret bagefter under en middag hjemme hos Walker.
I mit interview, som hun tillod mig at optage, fortalte hun mig, hvordan de øjeblikkeligt slog det – griner, synger og nyder hinandens
Da Walker blev inviteret i efteråret 1960 til at slutte sig til King permanent i Atlanta som Kings administrerende direktør, sluttede Dorothy sig til ham.
I Atlanta var hendes rolle i de spirende borgerrettigheder. bevægelse voksede. I 1963 blev hun udnævnt til direktør for Southern Christian Leadership Conferences Citizen Education Program. Hun organiserede protester i St. Augustine, Florida for at udfordre adskilte strande og i Selma, Alabama, for at gå ind for stemmerettigheder. I sin selvbiografi, “Hvis din ryg ikke er bøjet”, estimerede hun, at hun uddannede op mod 8.000 græsrodsaktivister ved hjælp af en værkstedsmodel udviklet af borgerrettighedsaktivisten Septima Clark.
Det var under disse protester, workshops og den lange vej ture, at hun blev nærmere King. Hun fortalte mig, hvordan hun nogle gange hjalp ham med at udforme sine taler og ville notere verslinjer eller dele af en prædiken, som hun troede kunne inspirere ham.
Kings anden kone
Garrow fortalte mig, at han først lærte om Cottons forhold til King i 1979. Siden da er mange efterfølgende forskere endda kommet til at tænke på bomuld som kongens “anden kone” – men hver har henvist til bomulds ønske om at tie om det, mens hun levede.
Bomuld var en intenst privat kvinde , og hun har måske været bekymret for, at hendes forhold til King måske overskygger hendes bemærkelsesværdige borgerrettighedsarbejde.
Som hun bemærkede i vores interview, ville hun aldrig være “reduceret til en eller anden glamourpige.”
Men hun fortsatte med at beskrive intimiteten i deres forhold.De delte en dyb kærlighed til poesi. Da han overnattede hos hende, huskede hun, hvordan han lejlighedsvis ville vågne op midt om natten for at recitere vers.
Hendes lejlighed i Atlanta blev et fristed for kravene og presset fra hans voksende berømmelse. Nogle gange gled han væk til hendes sted og, som Cotton sagde det, “fniste som en skoledreng.”
“Dorothy,” sagde han, “de ved ikke, hvor jeg er!”
Ifølge Cotton afslørede King engang, at han ønskede, at de kunne leve et sted, hvor polygami var lovlig. Men mens King blev gift med Coretta Scott, annullerede den tid, bomuld tilbragte sammen med King, sit eget ægteskab.
Hun var altid ved Kings side, forklarede hun, “og det var derfor jeg Jeg er ikke gift mere. ”
Den sidste aften i Lorraine
I 1989 offentliggjorde borgerrettighedsaktivisten Ralph Abernathy sin selvbiografi,” Og murene faldt ned. ” I den uden at navngive navne bemærkede han, at King tilbragte sin sidste nat i Memphis alene sammen med forskellige kvinder på forskellige punkter.
På det tidspunkt afviste mange Abernathys beretning og argumenterede for, at han måske havde skrevet til trods for King, som han undertiden følte, havde modtaget hovedparten af æren for det borgerrettighedsarbejde, de to venner havde udført under koncert.
Imidlertid er Abernathys skildring gradvist blevet bekræftet i flere år siden.
Og i mit interview med Cotton fortalte hun sig endnu mere detaljeret om de hjerteskærende sidste timer.
Den 3. april 1963 havde Dorothy fløjet med King og andre til Memphis til støtte byens sanitetsarbejderstrejke. Hun tjekkede ind på Lorraine Motel og fik tildelt rum 307 lige ved siden af Kings værelse 306. Th om aftenen holdt King sin “bjergtop” -tale i Mason Temple for en feist skare af strejkende arbejdere.
“Jeg vil have dig til at vide i aften,” kæmpede King, “at vi som folk vil komme til Forjættede land! Så jeg er glad i aften – jeg er ikke bekymret for noget, jeg frygter ikke nogen mand! Mine øjne har set herligheden ved Herrens komme! ”
Dorothy deltog ikke i talen; hun var blevet bagud på Lorraine Motel. I forventning om at King ville være sulten ved hjemkomsten, gik hun ud for at hente stegt kylling. Så ventede hun på ham på sit værelse. Og ventede. Han dukkede aldrig op. Omkring klokken 3 kiggede hun ind i hans værelse ved siden af. Han var ikke der. Med sin tallerken mad vandrede hun rundt på motellet i regnen og ledte efter ham.
Hun vidste ikke, at King havde været hjemme hos borgerrettighedsaktivisten Tarlease Matthews over hele byen fra omkring 11 om eftermiddagen til 02:30 Og hun havde ikke indset, at da King vendte tilbage til Lorraine, endte han til sidst i Kentucky State Senator Georgia Davis Powers værelse i etagen nedenfor, hvor de to blev intime, som Powers senere ville skrive. .
Næste morgen, omkring kl. 7, dukkede King op på Cottons værelse. Som Abernathy detaljerede i “Og væggene faldt ned,” begyndte bomuld og konge at kæmpe. Hun var irriteret over, at hun havde ventet hele natten på ham. Kong bad hende om at blive. I stedet tog hun sine allerede pakkede poser og gik videre. en flyvning kl. 13 til Atlanta med den ansatte i Southern Christian Leadership Conference Jim Harrison – som på det tidspunkt var en FBI-informant – og pressesekretæren i den sydlige Christian Leadership Conference Tom Offenburger. faldt hurtigt i søvn. Hun blev vækket af naboen Rita Samuels, som fortalte hende, at King var blevet skudt.
Det tog hende over to år at komme over hans død.
For bomuld var han mere end en mentor. Han var mere end en elsker.
Han var, sagde hun, “min bedste ven.”