Sidste måned i byen Leeuwarden, i det nordlige Holland, stod 34 mennesker – for det meste mænd – for retten, anklaget for en af de mærkeligste forbrydelser i nyere historie. Forbrydelsen var begået et år tidligere. Her er omstændighederne: i midten af november skulle traditionen Sinterklaas eller Saint Nicholas ankomme til Dokkum, en nærliggende by i regionen Friesland. Hvert år strømmer børn for at se Sint (Saint) komme ud af sin båd – det er en meget populær tv-begivenhed. Og hvert år begiver flere og flere aktivister sig for at protestere mod traditionen.
Det, de protesterer imod, er ikke Sinterklaas selv – som kører på en grå hest ved navn Amerigo og uddeler gaver på hans fødselsdag. Nej, problemet er Black Pete. Oprindeligt var Black Pete til Sint, hvad Luca Brasi var for Don Corleone: hans muskelmand, hans håndhæver. I gamle dage, hvis børn havde opført sig dårligt i løbet af året, ville Pete give dem “kontakten”. Eller værre, han ville fylde dem i en sæk og tage dem væk. En ældre hvid mand spiller Sinterklaas. Pete spilles af en også en hvid mand klædt i klædedragt med ansigtet malet sort.
Anti-racismeaktivister ser Black Pete som et godt eksempel på, hvordan racisme og spor af slaveri er til stede i de almindelige traditioner i den hollandske kultur i dag. I de senere år er farvede begyndt at tale ud og beskriver, hvor ofte de er blevet sammenlignet med Black Pete, sjovt eller på anden måde, og hvor stødende det er. I mellemtiden har selvudråbte pro-Black Pete-aktivister sagt, at det at slippe af med Black Pete eller ændring af ham ville være ensbetydende med at sælge hollandsk national identitet.
I domstolen i Leeuwarden var de tiltalte pro-Black Pete-aktivister. Sidste år havde de ventet på, at busserne med anti-Black Pete-aktivisterne skulle ankomme på en smal strækning af en hovedvej – og så var det lykkedes dem at blokere hele vejen med deres biler. Nu blev de anklaget for at have hindret retten til fri protest.
Ved retssagen var adskillige Black Pete-tilhængere klædt ud i regionens farver med frisiske flag og træsko – som for at understrege deres kulturelle rødder. Hundredvis af lokale frisere kom ud for at støtte dem. Til sidst blev de tiltalte dømt til mellem 80 og 240 timers samfundstjeneste. De bar deres straffe stolt som kampar.
Retssagen kom som en anden illustration af, hvad der er blevet en kronisk national kontrovers. Ligesom Sinterklaas er en milepælstradition i Holland, er også debatten om Black Pete også nu. Det tog os et stykke tid at indse, at der er noget ved karakteren. Først for et årti siden, da udenlandske medier begyndte at skrive om dette, blev det tydeligt, at Black Pete måske ikke var “bare en sjov folkloristisk karakter”, men faktisk en åbenlyst racistisk stereotype.
Pro-versus anti-debatten har et strejf af Dreyfus-affæren om det, hvor begge sider er overophedede og endda undertiden aggressive. Den pro-Pete-side afviser forestillingen om, at Pete inkarnerer en slave ; i stedet ser de ham som Sints venlige hjælper. Anti-Pete-siden påpeger, at forholdet mellem hvid mester og sort tjener ikke er andet end kolonialt.
Pro-Pete-siden hævder, at Pete ikke er sort overhovedet – hans ansigt er kun dækket af sod, fordi han går op og ned i skorstene for at bringe gaver. Anti-Pete-siden spørger: i så fald hvorfor den racistiske karikatur, det krøllede hår, tykke røde læber og store gyldne øreringe? Pro-Pete-siden vil sige: han er en tradition, vænne sig til den. Anti-Pete-siden vil sige: det hollandske samfund er ikke længere en homoge neous hvide samfund, vænne sig til det.
En af de argumenter, som den pro-Black Pete-side har, er, at skændes op ødelægge hele festen for børn. Men hvis dette virkelig drejede sig om børnene, ville Black Pete-tilhængerne helt sikkert have været mere opmærksomme på en rapport, der blev offentliggjort for to år siden af børneombudsmanden. Det hedder tydeligt, at mange farvede børn finder Black Pete-sæsonen meget foruroligende: i løbet af disse uger konfronteres de oftere med racemæssige opslæmninger, normalt af andre børn, der kalder dem Black Pete og kaster sjov på dem.
På en måde er denne debat ikke nødvendigvis typisk for hollandsk; det er den type debat, der foregår over hele Europa. Hvert land har helt sikkert sin egen akavede, forældede tradition – hvor enhver indsats for at opdatere den eller for at sikre, at den ikke er stødende for nogen, bliver mødt med hård modstand. Dette er heller ikke helt et spørgsmål om venstre mod højre. Venstrefløjs mennesker findes let på pro-Pete-siden.Det er mere et spørgsmål om at være i stand til og være selvsikker nok til at klare forandring eller være så usikker, at du vil klamre dig fast i fortiden, fordi fremtiden er et spring ind i det ukendte.
I sin bog Nixonland, om opstigningen af Richard Nixon og hans “tavse flertal”, skriver den amerikanske historiker Rick Perlstein, at præsidenten havde en gave til at “kigge under sociale overflader for at se og udnytte de underjordiske sandheder, der roede nedenunder”, og han forstod, at “fremtiden tilhørte den politiker, der kunne udnytte ambivalensen – den navnløse frygt, trangen til at få det hele til at forsvinde; at gøre verden rolig igen, ikke et kakofonisk rod”. Tidene ændrer sig hurtigere end nogensinde. Med nye teknologier og sociale medier springer disse forandringer konstant op på os – der er ingen undslip fra dem. Så trangen til at få det hele til at forsvinde bliver endnu større.
Det tavs flertals stilhed er problemet – meget mere så måske end spændingen hos de pro-Black Pete a ctivister stillet for retten. Et stort flertal af befolkningen ser ud til at holde tankerne for sig selv. Alligevel er det umuligt at føre en dialog med nogen, der holder stille og derefter kun taler ud i stemmesedlen, hvilket giver valgresultater, som ingen ser komme.
Sinterklaas forventes den 17. november i Zaanstad, nord for Amsterdam. Den hollandske offentlige tv-station har meddelt, at Black Pete vil se anderledes ud i år – med “kun sod” i ansigtet og uden øreringe. Den eneste gode ting, der kommer ud af hele debatten, er at det tvinger os hver til at finde ud af, hvad vores ideer er, hvilken slags kultur vi ønsker at leve i, og hvad der definerer et land. Black Pete skal tilhøre fortiden. Vi bør vide bedre end at hænge på en tradition med racistiske undertoner. Som samfund er vi nødt til at tage et hårdt kig på os selv og tænk over, hvilken fremtid vi ønsker.
• Joost de Vries er en hollandsk forfatter