Resumé
Historien begynder i Basil Hallwards kunststudie, der diskuterer et aktuelt maleri med sin vittige og amoral ven Lord Henry Wotton. Henry mener, at maleriet, et portræt af en ekstraordinært smuk ung mand, skal vises, men Basil er uenig i frygt for, at hans besættelse af portrættets emne, Dorian Gray, kan ses i værket. Dorian ankommer derefter, og han er fascineret, da Henry forklarer sin tro på, at man skal leve livet fuldt ud ved at forkæle ens impulser. Henry påpeger også, at skønhed og ungdom er flygtig, og Dorian erklærer, at han ville give sin sjæl, hvis portrættet skulle blive gammelt og rynket, mens han forblev ung og smuk. Basil giver maleriet til Dorian.
Henry beslutter at påtage sig projektet med at forme Dorians personlighed. Et par uger senere fortæller Dorian Henry, at han er blevet forelsket i en skuespillerinde, Sibyl Vane, på grund af hendes store skønhed og skuespiltalent. Henry og Basil går med ham i et snusket teater for at se Sibyl, men hendes forestilling er forfærdelig. Sibyl forklarer Dorian, at nu hun ved, hvad ægte kærlighed er, kan hun ikke længere foregive at være forelsket på scenen. Dorian afvises og vil ikke have noget mere med hende at gøre. Da han vender hjem, ser han et grusomt udtryk i ansigtet på sit portræt, og han beslutter at søge Sibyls tilgivelse. Henry ankommer dog den næste dag med nyheder om, at Sibyl begik selvmord den foregående aften, og han overbeviser Dorian om, at der ikke er nogen grund til, at han føler sig dårligt om det.
Dorian får portrættet fjernet på sit loft . Henry sender Dorian en bog, som han finder giftig og fascinerende (kritikere har antydet, at det måske er imod kornet af Joris-Karl Huysmans). Under bogens indflydelse tilbringer Dorian de næste 18 år i jagten på lunefuldt og sybaritisk overskud, og han bliver mere og mere tiltrukket af det onde. Han besøger ofte portrættet og bemærker tegnene på aldring og korruption, der vises, skønt han selv forbliver upåvirket.
En aften løber han ind i Basil, der fortæller ham, at der er rygter om, at han har ødelagt mange menneskers liv og omdømme. Dorian nægter dog at acceptere skylden. Basil erklærer, at han tydeligt ikke kender Dorian, som reagerer ved at tage ham med på loftet for at se portrættet. Maleriet er blevet skræmmende. Basil fortæller Dorian, at hvis dette er en afspejling af hans sjæl, skal han omvende sig og bede om tilgivelse, og en pludselig rasende Dorian myrder Basil. Han afpresser en anden tidligere ven til at bortskaffe kroppen.
Dorian går til en opiumhule, hvor Sibyls hævngerrige bror, James, finder ham, men det faktum, at Dorian stadig fremstår som ganske ung, afskrækker ham fra at handle. En anden protektor for hulen afslører dog senere Dorians alder. På en efterfølgende jagtfest på Dorians landejendom skyder en af jægerne ved et uheld og dræber James, der gemte sig i en krat.
Nogle uger senere fortæller Dorian Henry, at han har besluttet at blive dydig og for nylig besluttet imod at drage fordel af en ung pige, der blev slået med ham. Dorian går for at se, om portrættet er forbedret på grund af hans hæderlige handling, men han ser snarere, at det har fået et blik af list. Han beslutter at ødelægge portrættet og stikker det med en kniv. Hans tjenere hører et skrig, og når de ankommer, ser de en afskyelig gammel mand død på gulvet med en kniv i brystet og et portræt af den smukke unge mand, han engang var.