En politisk tegneserie fra 1902 i The Washington Post skabte navnet på bamsen.
Navnet bamse kommer fra den tidligere amerikanske præsident Theodore Roosevelt, der almindeligvis var kendt som “Bamse” (selvom han hadede at blive omtalt som sådan). Navnet stammer fra en hændelse på en bjørnejagttur i Mississippi i november 1902, som Roosevelt blev inviteret af Mississippi-guvernør Andrew H. Longino. Der var flere andre jægere, der konkurrerede, og de fleste af dem havde allerede dræbt et dyr. En pakke af Roosevelts ledsagere, ledet af Holt Collier, hjørnet, klodset og bundet en amerikansk sortbjørn til et piletræ efter en lang udmattende jagning med hunde. De kaldte Roosevelt til stedet og foreslog, at han skyder det. Han nægtede at skyde bjørnen selv og betragte dette som usportslig, men instruerede, at bjørnen blev dræbt for at udelukke den fra sin elendighed, og det blev emnet for en politisk tegneserie af Clifford Berryman i The Washington Post den 16. november 1902. Mens den første tegneserie af en voksen sortbjørn lassoed af en handler og en væmmet Roosevelt havde symbolske overtoner, senere udgaver af det og andre Berryman-tegneserier gjorde bjørnen mindre og sødere.
Morris Michtom så tegningen af Roosevelt og blev inspireret at skabe en bamse. Han skabte en lille blød bjørnunge og lagde den i butiksvinduet med skiltet “Bamse”, efter at have sendt en bjørn til Roosevelt og modtaget tilladelse til at bruge sit navn. Legetøjet blev en øjeblikkelig succes, og Michtom grundlagde Ideal Novelty and Toy Co.
På samme tid i Tyskland producerede Steiff-firmaet, uvidende om Michtoms bjørn, en udstoppet bjørn fra Richard Steiffs design. Steiff udstillede legetøjet på Leipzig Toy Fair i marts 1903, hvor det blev set af Hermann Berg, en køber for George Borgfeldt & Company i New York (og bror til komponisten Alban Berg ). Han beordrede, at der sendes 3.000 til USA. Selvom Steiffs optegnelser viser, at bjørnene blev produceret, registreres de ikke som ankommende til USA, og der er aldrig set noget eksempel af typen “55 PB”, hvilket førte til historien om, at bjørnene blev skibbrudt. , historien er omstridt – forfatter Günther Pfeiffer bemærker, at den først blev optaget i 1953 og siger, at det er mere sandsynligt, at 55 PB ikke var tilstrækkelig holdbar til at overleve indtil i dag. Selvom Steiff og Michtom begge lavede bamser rundt omkring på samme tid ville ingen af dem have vidst om den anden skabelse på grund af dårlig transatlantisk kommunikation.
Nordamerikansk underviser Seymour Eaton skrev børns bogserie The Roosevelt Bears, mens komponisten John Walter Bratton skrev en instrumental “Bamsen” Picnic “, en” karakteristisk to-trins “, i 1907, som senere fik ord skrevet af tekstforfatter Jimmy Kennedy i 1932.
Tidlige bamser fik det til at ligne ægte bjørne , med udstrakte snuder og perleformede øjne. Moderne bamser har tendens til at have større øjne og pande og mindre næse, babylike funktioner beregnet til at forbedre legetøjets “sødme”. Nogle bamser er også designet til at repræsentere forskellige arter, såsom isbjørne og brune bjørne samt pandaer og koalaer.
Mens tidlige bamser var dækket af gulbrun mohairpels, fremstilles moderne bamser i en lang række kommercielt tilgængelige stoffer, oftest syntetisk pels, men også velour, denim, bomuld, satin, og lærred.