En atoll er et ringformet koralrev, ø eller en række holme. En atoll omgiver en vandmasse kaldet en lagune. Nogle gange beskytter atoller og laguner en central ø. Kanaler mellem holme forbinder en lagune med det åbne hav eller hav.
Atoller udvikler sig med vulkaner under vand, kaldet sømængder. For det første bryder vulkanen ud og hælder lava på havbunden. Efterhånden som vulkanen fortsætter med at bryde ud, vokser sømandshøjden højere og til sidst bryder vandoverfladen. Toppen af vulkanen bliver en oceanisk ø.
I næste trin begynder små havdyr kaldet koraller at bygge en rev omkring øen. Den type koraller, der bygger koralrev, kaldes hermatypiske koraller eller hårde koraller. Hermatypiske koraller skaber et hårdt eksoskelet af kalksten (calciumcarbonat). Milliarder af disse kalkstenseksoskeletter er revet.
Dette koralrev, kaldet et frynsende rev, omgiver øen lige under havoverfladen. Den tynde, lave vandstrimmel mellem det frynsende rev og øen er lagunen.
I løbet af millioner af år eroderer den vulkanske ø og synker ned til havbunden. Denne proces kaldes nedsænkning. Sømængden eroderer i havet, dens top er lavet fladt af den konstante buldring af kraftige havbølger. Efterhånden som den falder ned, kaldes den flade topmængde en fyr.
Da øen aftager for at blive guyot, dens ringformede ed fringing rev bliver til et barriererev. Et barriererev er længere væk fra kysten og har en dybere lagune. Barriererevet beskytter lagunen mod de hårde vinde og bølger i det åbne hav.
Sænkning bringer små forskelle i havets kemi, der ændrer revet radikalt. Den ydre, havvendte side af revet forbliver et sundt marine økosystem. Koraller på den indvendige side af lagunen begynder dog langsomt at henfalde. Algerne, som koraller har brug for for at overleve, møder meget mere konkurrence om færre næringsressourcer. Kalkstenen henfalder og ændrer lagunens farve fra dyb havblå til lys blågrøn.
I den sidste fase af en atolls formation bryder havbølger stykker af kalkstenrevet fra hinanden. De banker, bryder og eroderer koraller i små sandkorn. Dette sand og andet materiale, der er deponeret af bølger eller vind, hoper sig op på revet. Dette materiale, herunder organisk materiale såsom plantefrø, danner en ringformet ø eller holme. Dette er en atoll.
Hermatypiske koraller lever kun i varmt vand. En ø, der er placeret, hvor havtemperaturerne bare er varme nok til at understøtte hermatypiske koraller, siges at være ved “Darwin-punktet”, opkaldt efter Charles Darwin. Den berømte naturforsker var den første, der skitserede, hvordan atoller dannes.
Atoller og mennesker
Atollers stenede eller sandstrande har været vigtige steder gennem hele menneskets historie. Ofte har deres lavtliggende højde vist sig farlig.
Atoller er ofte skjult af havbølger. Tusinder af skibe, fra gamle polynesiske kanoer til sofistikerede amerikanske krigsskibe, er blevet strandet og ødelagt på skjulte atoller.
Kon-Tiki, sandsynligvis den mest berømte tømmerflåde i historien, blev et af disse atollsoffer. Kon-Tiki var en stor balsaflåde bygget og sejlet af opdagelsesrejsende Thor Heyerdahl og hans besætning i 1947. Kon-Tiki sejlede med succes 6.980 kilometer fra Peru til det sydlige Stillehav. Den sværeste udfordring på rejsen var ikke bølger, strømme eller passatvind i det åbne hav. Det var Polynesiens atoller, den sidste del af deres rejse.
De hurtige strømme omkring atoller forhindrede Kon-Tiki i at lægge til på den første polynesiske ø, den stødte på. Den ødelagde den anden koral i Raroia-atollen. Raroia var ubeboet, men nærliggende indfødte øboere i kanoer reddede til sidst europæerne på det opvaskede vrag.
Kon-Tiki blev til sidst trukket ud af Raroia, men atollvrag er populære dykkersteder i hele Stillehavet. Skibsvrag fra det 18. århundrede gennem 2. verdenskrig ligger i bunden af atoller som Kwajalein, en del af Marshalløerne.
Atoller er ofte ubeboede ødeøer. (Ørken henviser ikke til øernes “klima, men deres” øde “eller ubeboede status.) Mange er fjerntliggende og vanskelige at nå. I det 20. århundrede gjorde denne isolation dem attraktive som teststeder for atomvåben fra USA, Storbritannien og Frankrig.
Den første brintbombe blev for eksempel testet af USA på Bikini Atoll, en del af Marshalløerne i Stillehavet. The Pacific Proving Grounds, en serie på 2.000 atoller og andre øer under USAs jurisdiktion var hjemsted for mere end hundrede massive nukleare eksplosioner mellem 1947 og 1962. Frankrig fortsatte atomprøvning på Moruroa-atollen indtil 1995.
Nationer i hele Polynesien, herunder den “nukleare frie zone” i New Zealand, protesterede. udvidet atomprøvning. Rev blev ødelagt, og nogle test kastede giftigt nedfald på nærliggende beboede øer.Efter Castle Bravo, den første brintbombetest, evakuerede USA beboere i Rongelap- og Rongerik-atollerne og kompenserede dem senere for medicinske tilstande forbundet med strålingsforgiftning.
De samme elementer, der gør atoller populære til atomprøvning, gør dem også attraktive for turister. Atoller er tyndt befolkede, lavtliggende øer, hvis hvide sandstrande og rolige laguner er ideel til turistindustrien.
Ønationer lavet af atoller inkluderer Maldiverne i Det Indiske Ocean og Kiribati i Stillehavet. Turisme er en nøglefaktor i både den maldiviske økonomi og Kiritbati-økonomien.
Mange atoller har dog få turister og er blandt verdens underudviklede lande. Atoller har få naturlige ressourcer. Jordkvaliteten på atoller er meget dårlig, og erosion er en konstant trussel. De fleste indfødte beboere på atoller udøver selvforsynende landbrug og fiskeri. Næsten al mad og brændstof importeres, ofte til store omkostninger.
Fiskeri og støtte til søfartsindustrien hjælper med at støtte samfund på fjerne atoller. udnyttet deres ækvatoriale placering og etablerede lanceringssteder for satellitter med lav kredsløb. Andre har fundet andre indtægtskilder. Nationen Tuvalu er for eksempel en række isolerede atoller i Stillehavet. Hvert år modtager den millioner af dollars til brug af dets “.tv” internetdomænenavn.
Atoller er sammen med sandstænger blandt øer med den laveste højde. De er konstant, naturligvis i fare for erosion på grund af vind og bølger. Ato Der er også risiko for stigning i havets overflade. Når havniveauet stiger, oversvømmes atoller – og enhver infrastruktur på dem – og kan drukne helt.
Ønationer som Maldiverne og Kiribati befæster deres atoller ved at uddybe havbunden. Sand hæver visse områder og udvider andre og skaber en mere stabil landmasse.
Maldiverne og Kiribati har også truffet politiske foranstaltninger for at beskytte deres borgere mod muligheden for atoller, der synker under havet. Maldiverne leder ofte internationale konferencer om indvirkningen af den globale opvarmning, som er forbundet med stigning i havets overflade. Maldiverne og Kiribati har også taget skridt til at skitsere en permanent evakueringsproces, hvis havets stigning truer med at drukne beboede atoller.