Thomas Jefferson blev gennem sit venskab med Marquis de Lafayette stærkt påvirket af franske filosoffer i oplysningstiden, såsom Voltaire, Rousseau og Montesquieu. I deres ofte censurerede skrifter fortalte disse filosoffer, at mænd blev født frie og lige. Dette førte senere til den franske revolution i 1789 og begrebet menneskerettigheder (Droits de l “Homme på fransk). I en alder af 33 kunne Jefferson muligvis også have lånt udtrykket fra en italiensk ven, født i Prato, og nabo, Philip Mazzei, som bemærket ved den fælles resolution 175 fra den 103. kongres såvel som af John F. Kennedy i A Nation of Immigrants.
En tidligere omtale af næsten nøjagtig den samme sætning findes i John Miltons 1649 bog kaldet The Tenure of Kings and Magistrates, skrevet efter den første engelske borgerkrig for at forsvare de parlamentariske sags handlinger og rettigheder i kølvandet på henrettelsen af kong Charles I. Den engelske digter siger: “Ingen mand, der ved burde, kan være så dumt at benægte, at alle mennesker naturligt blev båret fri, idet de var Guds billede og lighed, født til at befale og ikke adlyde: og at de lever “d”.
I 1776 blev det andet Den kontinentale kongres bad Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston og Roger Sherman om skriv uafhængighedserklæringen. Dette udvalg af fem stemte for, at Thomas Jefferson skulle skrive dokumentet. Efter Jefferson færdig gav han dokumentet til Franklin til bevis. Franklin foreslog mindre ændringer, hvoraf den ene skiller sig langt mere ud end de andre: “Vi anser disse sandheder for at være hellige og uafviselige …” blev til “Vi holder disse sandheder for at være indlysende.”
Andet afsnit i De Forenede Staters uafhængighedserklæring starter som følger: “Vi anser disse sandheder for at være indlysende, at alle mennesker er skabt lige, at de er udstyret med deres skaber med visse umistelige rettigheder, at blandt disse er Liv, frihed og forfølgelse af lykke. – At for at sikre disse rettigheder er regeringer indført blandt mænd, der udleder deres retfærdige beføjelser fra samtykke fra de regerede. “
Virginia-erklæringen om rettigheder, hovedsageligt forfattet af George Mason og godkendt af Virginia-konventionen den 12. juni 1776, indeholder ordlyden: “alle mennesker er af natur lige så frie og uafhængige og har visse iboende rettigheder, som … de ikke kan fratage eller afhænde deres efterkommere; nemlig nydelsen af livet og friheden med midlerne til at erhverve sig g og besidde ejendom og forfølge og opnå lykke og sikkerhed. ” George Mason var en ældreplanter, der oprindeligt havde udtalt John Lockes teori om naturlige rettigheder: “Alle mænd er født lige frie og uafhængige og har visse iboende naturlige rettigheder, som de ikke ved nogen kompakt kan fratage eller frasælge deres efterkommere; blandt dem er nydelsen af liv og frihed med midlerne til at erhverve og eje ejendom og forfølge og opnå lykke og sikkerhed. “Masons udkast blev accepteret af et lille udvalg og derefter afvist af Virginia-konventionen. Thomas Jefferson, en kompetent Virginia-advokat, så dette som et problem i juridisk skrivning og valgte ord, der var mere acceptable for den anden kontinentale kongres.
Massachusetts-forfatningen, hovedsageligt forfattet af John Adams i 1780, indeholder i dets erklæring om rettigheder formuleringen: “Alle mennesker fødes frie og lige og har visse naturlige, væsentlige og umistelige rettigheder; blandt dem kan man regne retten til at nyde og forsvare deres liv og friheder; at erhverve, besidde og beskytte ejendom; i bøde, at søge og opnå deres sikkerhed og lykke. “
Sagsøgerne i sagerne Brom og Bett mod John Ashley og Commonwealth mod Nathaniel Jennison hævdede, at denne bestemmelse afskaffede slaveri i Massachusetts. Sidstnævnte tilfælde resulterede i en “gennemgribende erklæring … om, at slaveriets institution var uforenelig med principperne om frihed og juridisk lighed, der er formuleret i den nye Massachusetts-forfatning”.
Udtrykket er siden blevet betragtet som et kendetegn. erklæring i demokratiske forfatninger og lignende menneskerettighedsinstrumenter, hvoraf mange har vedtaget sætningen eller varianter deraf.