Den mest populære hund i universitetsfodbold er klar til endnu en sæson, der kaster sidelinjen i Athen, og hvor end ellers hans hold tager ham. Men familien, der ejer bulldogen, hvis jowly image er det ikoniske ansigt ved University of Georgia football, tænker allerede på hans erstatning.
Den næste hund? Han ligner muligvis ikke sin gamle mand, Uga X. Young Uga XI kunne have et mindre hoved, måske en lidt længere næse. Hans ben kan være lidt længere; brystet, ikke helt så bredt.
Charles Seiler, søn af mand, der for 60 år siden startede hele Uga-linjen, ønsker at ændre UGAs bulldog for at få det til at ligne mere på Ugas fra før. Det er et spørgsmål om sundhed, hvis ikke æstetik.
Bulldogen, siger nogle dyrlæger, er i krise, dens genetiske pool er forurenset af dårlige avlsvalg. Det kan næppe trække vejret. Det kan næppe gå. Det er tilbøjeligt til hedeslag – Ugas har været kendt for at ligge på isblokke. Det kan ikke bære hvalpe uden C-sektion. Den kan ikke yngle uden meget mere menneskelig indgriben end naturen havde til hensigt.
“Racen når lidt til slutningen af vejen,” sagde Dr. Niels Pedersen fra University of California-Davis, der frigav en alarmerende ny undersøgelse af bulldogs tidligere i sommer.
Seiler har hørt disse advarsler. Han tager ingen chancer. Han har opstillet en kvindelig bulldog med fysiske egenskaber, som han håber vil hjælpe en Uga XI, der er mere i stand til at håndtere strenghed med maskotpligt.
“Du vil ikke have en usund hund,” sagde Seiler en nylig morgen, da den lange ventetid på UGAs fodboldsæson aftog til en håndfuld dage. Fodboldtørken slutter den 3. september, når Georgia Bulldogs spiller North Carolina Tar Heels i Atlanta. Som han har gjort i fem årtier, vil Seiler være ved sæsonåbneren med UGAs maskot.
“Det er vigtigt for os at have dem sunde,” sagde Seiler. “De (opdrættere) ønsker at holde genpoolen ren. ”
En ren pool betyder mere genetisk mangfoldighed . Uga, som ni slægtninge før ham, er en engelsk bulldog. Han er et stort hovede medlem af Canis lupus familiaris, det videnskabelige navn for alle tamme hunde.
Opdrættet i et hjørne
Kritik af opdræt af bulldog er ikke ny. “Pedigree Dogs Exposed”, en BBC-dokumentar fra 2008, konkluderede bulldogs og nogle andre racer var blevet opdrættet til squatlegemer og korte snouts, hvilket skabte åndedrætsbesvær og en række andre sygdomme. En undersøgelse fra Royal Veterinary College fra 2012 nåede i det væsentlige de samme konklusioner som BBC-dokumentarfilmen. The Humane Society of the United States har kaldt bulldogen “plakatbarnet til avl gået galt.”
Den seneste advarsel lyder i juli, da Pedersen, som har undervist dyrlæge medicin i årtier sagde linjen var “opdrættet i et hjørne.” Hans fund dukkede op i en UC-Davis-pressemeddelelse spredt over det digitale univers.
Bulldog, sagde han, har brug for hjælp – hurtigt. Noget frisk blod, sagde han, kan være det eneste, der kan redde dette svigtende hunde. Hans råd strækker sig også forbi Athen. Omkring 40 andre amerikanske colleges og universiteter har bulldogmaskotter. Det samme gør den bastion af hardopladere, US Marine Corps.
Den amerikanske kennelklub, nationens fremtrædende autoritet for racerene hunde, beder om at være anderledes. AKC sætter størrelses- og vægtstandarder for den hund samt en række andre racer. Bulldogen, siger organisationen, er bare fint.
AKC har aldrig fremmet usund bulldogavl, sagde dens overordnede dyrlæge, Dr. Jerry Klein. I et nylig interview var han uenig med sin veterinærmedlem på vestkysten. Den seneste undersøgelse, bemærkede han, så på lidt over 100 bulldogs – næppe en udtømmende undersøgelse.
“Det er ikke dommedagsscene (til bulldo gs) med nogen som helst indikation, ”fortalte Klein AJC.
Folk, der siger, at bulldogen er i fare, sagde han, glemmer en sandhed om alle hunde – og mennesker, for den sags skyld. “Visse racer har visse problemer,” sagde Klein. “Ingen og ingen hund er nogensinde (garanteret) for ikke at have problemer.”
Og Klein spurgte, om bulldogen er i en sådan trist form , hvorfor er det den fjerde mest populære race i Amerika?
En fest, et ikon
Uga-sagaen begynder i 1956. Du kan blive overrasket (eller ej) over at høre, at den kom i gang på en frat fest. En ung jura-studerende, Frank “Sonny” Seiler, tog sin hund med til denne samling. Hoods Ole Dan, for det var hundens usandsynlige navn, blev givet til sin kone af en af hendes tidligere søde. Ole Dan var et hit med brødre. Seiler, der arbejdede deltid for den atletiske afdeling, øgede ante: Han tog Ole Dan til UGAs hjemmeåbnende fodboldkamp. Final: UGA 3, Florida State 0.
Et par dage senere dinglede hans telefon. Det var Wally Butts, fodboldtræner. Seiler slugte. Træneren, var han overbevist om, var ved at fyre ham for at have bragt en mutt ind på stadionet.
Det var en sjælden fejlberegning fra Seiler, der fortsatte med en succesrig karriere inden for loven. Butts, tilsyneladende en ivrig dommer af hunde såvel som gridiron talent, havde en anmodning: Kunne du bringe hunden til flere spil?
Han kunne bestemt. Cecilia Seilers tog til Woolworth og købte en rød børne-T-shirt. Hun fik noget sort filt, skar en “G” ud og limede den fast i den provisoriske trøje. Et nip her, en tuck der, og den var klar.
Tidlige billeder viser Ole Dan – pludselig Uga I – i den skjorte. Med hans lange ben og store næse ser jeg Uga ud til at være i stand til at spise alt, hvad der kommer i hans vej – en gamecock, en krigsørn, en gator. Især en Gator.
Uga serveret med udmærkelse i et årti og trådte til side ved UGAs hjemkomst fra 1966 for en muskuløs brute ved navn Old Dans Uga – Uga II, den første maskots søn. Han var kødigere end sin far med en låvedørs bryst og indersiden af benene. Hans kæber lignede dem kunne male cinderblocks i småsten. Han bar det røde og sorte igennem 1972.
Derfra begynder bulldogs at se godt ud, flabbier. Seiler krediterer sin mor for forandringen. Hun valgte hvalpene, sagde han .
“Hun kunne lide dem bredere og lavere,” sagde Seiler. “Hun sagde, at hun ville have dem til at ligne fodboldspillere.”
Dette udseende kan have kostet mindst en i Uga-linjen. Uga VII – alias Lorans bedste – tjente en hel sæson som Bulldogs maskot, døende af hjerte-relaterede årsager i november 2009. Fotos viser en hund med enorme kæber, en bred og lav krop. Han var en markant kontrast fra det magre dyr fra 56.
Uga VIII overtog i 2010. Hans mandat var også kortvarig. Den hund fik hunde leukæmi og døde i februar 2011.
I de senere år, sagde Seiler, har han forsøgt at strømline linjen, bare en smule.
Vores hund
Uga X vågnede med en overrasket knurring, da han hørte hans herres fodspor. Den store hund havde sovet på betongulvet i hulen, hvor han tilbragte det meste af sin indendørs tid. Rummet er en helligdom for Ugas fortid og nutid. Se på væggene og dig Jeg får vist fotos og portrætter af alle hunde i Uga-linjen samt andre UGA-apparater alia. Det er et imponerende syn.
Uga, også kendt som “Que”, løftede et hoved på størrelse med en lille vandmelon og blinkede et par gange. Han gik på den våde, bulldog måde og snuste Seilers hånd. Han kastede et beskyttet blik på Seilers besøgende.
“Han er kun 3,” sagde Seiler. “Han er stadig genert.”
Stadig voksende også. Uga tipser skalaerne til 60 pund. Seiler forventer, at den store hund bliver lidt større med alderen.
Det tager nogen med en lille størrelse til at passe på Uga også. Det har været Seilers job i de sidste 10 år, da han overtog de fleste Uga-opgaver fra sin far.
Hunden må ikke springe på møbler – en god regel, uanset hunden – og han kan heller ikke gå op eller ned ad trappen. Seiler vil ikke have Uga til at stamme sin ACL, ligamentet der forbinder knoglen over knæet med det under knæet. Uga IX led en ACL-skade at springe på et dæk. Uga IV gjorde også ondt på ham.
“Der er intet mere ynkeligt at se,” sagde Seiler, “end en bulldog haltede rundt med en såret fod.”
Hvis der er en aktivitet, hvor bulldogs udmærker sig, er det den, der finder sted liggende. Bulldogs elsker at sove. Når Uga flyver, kaster han normalt ud, før flyet starter. Den eneste gang han vågner, er når han hører raslen af cellofan – sandwic hes, afsæt til de tobenede Dawgs.
Seiler har en partner udvalgt til Uga X. Booley, fra Texas, er ikke stor, som bulldogs går; Seiler håber, at hun leverer nogle lidt mindre Uga-kandidater, der lytter til den tidligere maskot. Ikke et år gammel, hun bider sin tid på et ikke offentliggjort sted. Seiler foretrækker ikke at sige hvor. Popularitet, sagde han, kommer med nogle sikkerhedsmæssige bekymringer.
Han nikkede til Uga, som var gået i seng igen. “Jeg har fået fulde til at tilbyde mig 20.000 dollars … for den hund,” sagde han.
Og Uga, sagde han påpeget, er først og fremmest et kæledyr. Hans søn, Cecil, kan godt lide at lege med storhovedet dyr.
“Jeg plejer ham” for at overtage jobet som Ugas målmand, sagde han. Cecil har tid til at lære. Han er 8.
Barnet vil arve en masse arbejde Bulldogs klarer sig ikke godt i varme. Enhver, der har været i et september-spil på Sanford Stadium, ved, hvordan det er. Uga har et hundehus med aircondition, som han foretrækker, når temperaturen overstiger 75 grader. Glem ikke disse poser is : Han og hans forgængere har lagt på dem. To generationer af seilere har sørget for, at de havde dem.
Nogle gange, hvis spillet ikke er tæt, går Uga i hundehuset og udsætter. .
Ville Bulldog Nation kunne lide en ny (og formodentlig forbedret) Uga? Linda Fernekes, hvad synes du?
“Jeg synes, han er en tradition,” sagde Fernekes, der blev uddannet fra UGA for 11 år siden og leder nu Colorado-kapitlet i UGA Alumni Association i Denver. Dette er ikke en lille ting. Hun præsiderer over et kapitel, 1.500 km fra Athen, der kan prale med mere end 2.000 medlemmer – hver, formodentlig forelsket i Uga.
“Jeg kan forstå, hvorfor de vil gøre det,” sagde Fernekes, en lægens assistent. “Men det ændrer på en måde det billede, vi alle er vant til.”
Det er et billede, som Seiler kun kan kontrollere indtil videre. Uga er et familiekæledyr, ja. Men han er faktisk Georgiens hund.
Han kastede endnu en glace mod Uga, der skiftede i søvn. Hunden havde en spadseretur i haven, og hans vejrtrækning ekko i det kølige rum som en tomgangsmotor.
“Folk vil komme hen til mig og sige, Hvordan har vores hund? Er han klar til endnu et år? ”
Seiler mener, at han er det.